Townsend nació y creció en Dublín, capital de Irlanda. Después de asistir al Wesley College de Dublín, estudió matemáticas e ingeniería civil en el Trinity College. Mientras estuvo allí, se unió a Dublin University Players, la sociedad dramática amateur de teatro de la universidad. Más tarde cofundó la compañía de teatro cooperativa Rough Magic con el escritor y director Declan Hughes y la directora de teatro Lynne Parker, actuando en numerosas producciones, incluidas The Country Wife, Nightshade y Sexual perversity in Chicago.

Posteriormente actuó en varias producciones en The Gate y The Abbey Theatres de Dublín.

En Londres trabajó con directores como Sam Mendes en The plough and the stars, Richard Eyre en Guys and dolls y Rufus Norris en Under the blue sky.

Las apariciones teatrales en el Royal Court incluyen The Alice trilogy, dirigida por Ian Rickson, y Shining city, dirigida por Conor McPherson, por la que ganó un premio irlandés de teatro y fue nominado al premio Evening Standard Theatre al mejor actor en 2004.^[1]​

El trabajo televisivo de Townsend comenzó en varios programas para RTÉ en Dublín. Desde que se mudó a Londres, sus apariciones en televisión han incluido

• Spooks,
• The Commander,
• Hustle,
• Waking the Dead y
• Omagh Bombing.

Sus créditos cinematográficos incluyen:

• Into the west, de Mike Newell,
• En el nombre del padre (1993) de Jim Sheridan, con Daniel Day-Lewis,
• The Van, de Stephen Frears,
• The Tulse Luper Suitcases, de Peter Greenaway,
• The Libertine, con Johnny Depp,
• Wondrous oblivion, de Paul Morrison, con Delroy Lindo,
• The Tiger's Tale, de John Boorman, y
• Flawless, de Michael Radford.

Actualmente vive en Londres.

El trabajo de Townsend en teatro incluye:

• Remember this,^[2]​
• Guys and dolls,
• Fedra y
• Happy now? en el National Theatre (Londres);
• The Alice trilogy,^[3]​
• Shining city (por la que ganó el premio Irish Times al Mejor Actor),^[1]​^[4]​
• Under the blue sky,
• The weir y
• Tribes en el Royal Court (Londres);
• The Wake,^[5]​
• Trinity for two y Sacred mysteries en el Abbey Theatre (Dublín);
• The gingerbread mix-up en St. Andrews Lane (Dublín);
• Prayers of Sherkin, en el Old Vic (Londres);^[6]​
• Someone who’ll watch over me en West Yorkshire Playhouse (Leeds);
• The plough and the stars en el Young Vic (Londres);^[7]​
• Democracy en el Bush Theatre (Londres);^[8]​
• Speed-the-plough para Project Arts Center (Dublín);
• Saint Oscar por la compañía de teatro Field Day (Derry);
• Sexual perversity in Chicago,
• El círculo de tiza caucasiano,
• The Country Wife,
• Belladona y
• The White Devil para Rough Magic (Dublín);
• Who shall be happy..? para Mad Cow Productions (Belfast, Londres y gira); y
• Arte en el West End.
• Panorama desde el puente (en la que interpretó a Eddie Carbone) en el Royal Lyceum Theatre de Edimburgo a principios de 2011.
• Su interpretación de Sims en The Nether para el director Jeremy Herrin en el Royal Court Theatre en julio de 2014 obtuvo elogios de la crítica.^[9]​

Los créditos televisivos de Townsend incluyen:

• Zen,^[10]​
• Whistleblower,
• He kills Coppers,
• Prosperity,
• Saddam's Tribe,^[11]​
• Rough Diamond,^[12]​
• Waking The Dead,
• Spooks,^[13]​
• The Virgin Queen,
• Hustle,^[14]​
• Omagh,
• The brief,
• Murder squad,
• Fallen,
• Wire in the Blood,
• The Commander,
• Menace,
• Seventh stream,
• Heartbeat,
• Station Jim,
• Table 12,
• Casualty,
• Best of both worlds,
• Active defense,
• DDU (making the cut),
• Ballykissangel,
• Peak practice,
• Jonathan Creek,
• A touch of frost,
• The governor,
• The Bill,
• Parnell and the englishwoman,
• Nighthawks,
• Fortycoats & Co.,
• Lost belongings,
• Lapsed Catholic,
• Glenroe,
• Ashes to Ashes,
• Mad Dogs,
• Sherlock,
• Call the Midwife,
• Quirke,
• Ripper Street,
• 24: Live Another Day,
• Galavant,
• The Hollow Crown,
• Redwater,
• The Tunnel,
• New Tricks,
• Foyle's War,
• The Collection,
• Crimen en el paraíso,
• Informer,
• Fresh Meat y
• El espía (miniserie, en la que representó al general Ad-Din).^[15]​

Sus películas incluyen:

• Killing Bono,
• Happy-Go-Lucky,
• The Nativity Story,^[16]​
• Flawless,^[17]​
• The Tiger's Tale,
• Isolation,^[18]​
• The Libertine,^[19]​
• Inside I'm Dancing,^[20]​
• Tulse Luper II,
• Suzie Gold,^[21]​
• Wondrous Oblivion,^[22]​
• American Girl,
• Napoleón: La última batalla,
• Mystics,^[23]​
• La camioneta,
• My Friend Joe,^[24]​
• Moll Flanders,^[25]​ Jake's Progress,
• Beyond Reason,
• Good Girls,
• En el nombre del padre,^[26]​
• Blue Ice,
• The Miracle,^[27]​
• Taffin,^[28]​
• Cars 2 y Florence Foster Jenkins.

Townsend es la voz del dios Saradomin en el MMORPG RuneScape, así como de Nakmor Drack en Mass Effect: Andromeda.

También prestó su voz a Azar Javed en el videojuego The Witcher y al cónsul Triton en Xenoblade Chronicles 3.^[29]​

• Stanley Townsend en Internet Movie Database (en inglés).