De madre austríaca judía^[2]​ y padre inglés, se crio fundamentalmente en Oriente Próximo.^[3]​

Se licenció en la National Film School en 1974,^[3]​ donde emprendió su labor como realizador. Al principio se dedicó a hacer una serie de documentales para la BBC en Escocia, tras lo cual se pasó a los largometrajes, siendo su ópera prima la exitosa Another Time, Another Place (1983), que acabó siendo seleccionado para la Quincena de Realizadores del Festival de Cannes de 1983.^[4]​

Ganó reconocimiento por su adaptación de la novela distópica de George Orwell, 1984 (Nineteen Eighty-Four), que estrenó en ese mismo año, 1984.^[5]​ Posteriormente escribió Il Postino, junto a Massimo Troisi, película que estrenó en 1994 y por la cual recibió múltiples reconocimientos, incluyendo una candidatura al Óscar y el premio BAFTA al mejor director.^[3]​

• Van Morrison en Irlanda (Van Morrison in Ireland) (1980) – Director (documental)
• The White Bird Passes (1980) – Director (TV)
• Otro tiempo, otro lugar (Another Time, Another Place) (1983) – Director/Guionista
• 1984 (Nineteen Eighty-Four) (1984) – Director/Guionista
• Pasiones en Kenia (Pasión Incontrolable) (White Mischief) (1987) – Director/Guionista
• El cartero (y Pablo Neruda) (Il postino) (1994) – Director/Guionista
• B. Monkey (1998) – Director/Guionista
• Dancing at the Blue Iguana (2000) – Director/Guionista/Productor
• Ten Minutes Older: The Cello (2002) – Director/Guionista
• El mercader de Venecia (The Merchant of Venice) (2004) – Director/Guionista
• Un plan brillante (2007) – Director
• Michel Petrucciani (2011) – Director (Documental)
• Hotel Lux (2011) – Director
• La mula (2012) – Guionista/Coproductor
• Elsa & Fred (2014) – Director/Guionista

Premios Óscar