Se caracteriza por su acentuado dimorfismo sexual. El macho que tiene plumaje verde olivo a castaño durante el invierno luce amarillo brillante durante el verano para atraer a las hembras durante la temporada de apareamiento, en tanto que el plumaje mate pardo amarillento de las hembras se hace más brillante durante el verano.

Su cuerpo mide de 11 a 13 cm de longitud y 19 a 22 cm de envergadura. Pesa entre 11 y 20 gramos.^[3]​ Su pico es pequeño, cónico y de color rodado la mayor parte del año, pero durante la primavera se torna anaranjado o naranja en ambos sexos.^[4]​ La forma y el tamaño del pico le proporcionan su capacidad de extraer las semillas de los cardos, girasoles y otras plantas que componen su régimen alimenticio.^[5]​

El jilguero yanque es granívoro, está adaptado para el consumo de semillas, gracias a su pico en forma de cono y a sus patas ágiles que le permiten asir los troncos cuando necesita abastecerse. De carácter social, se desplaza en grupo para alimentarse y para migrar. Defiende un territorio dentro del cual construye su nido. Se reproduce a finales de julio. Tiene una nidada al año y generalmente es monógamo.

Su hábitat preferido son los prados. Prefiere el contacto con los humanos, por lo cual se le encuentra cerca de los poblados y en los suburbios de las ciudades, atraídos por la comida puesta a su disposición.

Su plumaje muda dos veces, una vez en primavera y la otra en otoño. El dimorfismo sexual que afecta el color del plumaje es especialmente notorio tras la muda de primavera, cuando el macho se cubre de colores vivos para atraer a la hembra.^[5]​ Cada muda es completa y no progresiva,^[6]​ cambia todas las plumas con excepción de las de la cola y las alas, que son aceitunadas o pardas en las hembras y negras en los machos, y con bandas blancas que también están siempre presentes.^[4]​

Una vez completa su muda primaveral, el macho exhibe un plumaje amarillo limón intenso, color que toma de los pigmentos carotenoides de las plantas que ingiere.^[7]​ Su capuchón es negro y su vientre, visible durante el vuelo, es blanco.^[8]​ La hembra presenta tonos amarillos sobre plumaje castaño o aceitunado.^[6]​ Después de la muda de otoño las plumas se tornan mate. El pájaro toma un color gamuza sobre el vientre y marrón aceitunado en el lomo, con la cabeza amarilla pálida. El plumaje de otoño es parecido en los dos sexos, pero el macho se distingue por un babero amarillo.^[9]​ En algunas regiones pierden cualquier rastro de plumaje amarillo durante el invierno y presentan tonos grises bronceados o aceitunados, perceptibles desde cerca.

Las crías y ejemplares jóvenes no son del mismo color de los adultos. Presentan plumaje marrón mate en la parte inferior y amarillo pálido en la superior; las alas y la cola son negros con marcas color gamuza y no blancas, y la coloración es similar en ambos sexos.^[9]​

Emite una serie de silbidos melodiosos que generalmente comienzan con una nota larga: en vuelo, suena como tsii-tsi-tsi-tsit. Mientras empolla los huevos, la hembra llama al macho con un titititit. Antes de dejar el nido, los polluelos emiten un chillido característico chiki o chikoui.^[5]​ Los adultos emiten dos tipos de gritos para defender el nido: uno es un llamado a otros jilgueros para que le ayuden a distraer al posible predador y el otro es para prevenir y tranquilizar a los polluelos.^[10]​

De hábitos migratorios, durante la época de apareamiento y crianza vive desde el sur de Canadá hasta Carolina del Norte y durante el invierno va hacia el sur, y llega hasta Florida y el norte y oriente de México.

El jilguero yanqui es una de las numerosas especies descritas por el naturalista sueco Carl von Linné en su obra Systema Naturae.^[11]​ Lo incluyó dentro del género Spinus, un grupo reservado para los jilgueros del Nuevo Mundo. En 1976 Spinus fue reclasificado como subgénero del género Carduelis.^[12]​

Sus parientes más próximo son el jilguero aliblanco o capita negra (Carduelis psaltria) y el jilguero gris o lúgano de Lawrence (Carduelis lawrencei). Aunque del mismo género, no pertenece al mismo subgénero del jilguero europeo y su parentesco es lejano.^[13]​ La palabra latina carduelis viene de carduus, que significa cardo. LEl nombre de la especie, tristis, quiere decir "triste", en latín.^[14]​

Este lúgano parece ser la especie existente más antigua de la radiación evolutiva Meso Americana de los Spinus/Carduelis .^[15]​

La filogenia y sus consecuencias evolutivas has sido también estudiadas Antonio Arnaiz-Villena et al.^[16]​^[17]​^[18]​^[19]​^[20]​^[21]​^[22]​

Pueden distinguirse cuatro subespecies:^[23]​

• C. t. tristis es la más común. Se encuentra desde el sur de Canadá hasta Colorado y en verano llega hasta Carolina del Sur. Pasa el invierno al sur, incluso en Florida y México;^[24]​

• C. t. pallidus se distingue de las otras subespecies por presentar un color más pálido, por tener las marcas blancas más visibles y porque el capuchón negro de los machos es mayor. Es un poco más grande que C. t. tristis. Su hábitat estival es la Columbia Británica y el occidente de Ontario hasta Oregón al occidente. En invierno llega hasta California y México;^[24]​

• C. t. jewetti es el más pequeño y obscuro. Se encuentra desde la vertiente occidental de la Cordillera de las Cascadas, de la Columbia Británica hasta el norte de California y en varios lugares coincide con C. t. pallidus;^[24]​

• C. t. salicamans está presente en verano al oeste de la Sierra Nevada y la Baja California hasta los desiertos de Mojave y Colorado en invierno. El plumaje de ambos sexos en invierno es más castaño o marrón que en las otras subespeciesen tanto que el capuchón negro de verano del macho es más pequeño.^[24]​

•   Wikispecies tiene un artículo sobre Spinus tristis.
•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Spinus tristis.
• Chardonneret jaune Archivado el 16 de diciembre de 2010 en Wayback Machine. en Faune et flore du pays Archivado el 24 de febrero de 2011 en Wayback Machine.