Summerskill nació en Londres, hija del Dr. E. Jeffrey Samuel y Edith Summerskill, siendo esta última diputada laborista y ministra en el gobierno de Clement Attlee.^[1]​ Shirley se educó en St Paul's Girls 'School y Somerville College, Oxford, y se formó como doctora en el Hospital Saint Thomas. Fue miembro de la Asociación Médica Socialista y del Sindicato de Médicos. En la década de 1950, Edith escribió una serie de cartas a su hija Shirley, Letters to My Daughter (1957), principalmente relacionadas con su interés compartido en los derechos de la mujer.

Después de impugnar sin éxito las elecciones parciales de 1962 en Blackpool North,^[2]​ Summerskill fue elegida miembro del Parlamento por Halifax en las elecciones generales de 1964.^[1]​ Después de ser ministra laborista de Salud en la sombra de 1970 a 1974, fue ministra en el Ministerio del Interior durante todo el gobierno laborista de 1974 a 1979, bajo la dirección de dos secretarios del Interior, Roy Jenkins y Merlyn Rees.^[1]​ En 1980, fue entrevistada por el programa de actualidad Panorama de la BBC sobre los preparativos de Gran Bretaña para un ataque nuclear.

Cuando los laboristas regresaron a la oposición después de la victoria de los conservadores en las elecciones generales de 1979, Summerskill se convirtió en portavoz de la oposición en asuntos del Ministerio del Interior. Perdió su escaño en las elecciones generales de 1983 ante el conservador Roy Galley.^[1]​

Summerskill es autora de dos novelas, A Surgical Affair (1963) y Destined to Love (1986). En Who's Who, enumeró sus recreaciones como música, lectura y asistencia a clases de literatura. Fue funcionaria médica del Servicio de Transfusión de Sangre de 1983 a 1991.^[1]​

Sumerskill se casó con el abogado y futuro diputado laborista John Ryman en 1957; se divorciaron en 1971.^[3]​

Su sobrino, Ben Summerskill, fue director ejecutivo de Stonewall, organización benéfica que lucha por la igualdad de los homosexuales en el Reino Unido, de 2003 a 2014.

1. ↑ ^{a b c d e f} «Summerskill, Dr the Hon. Shirley Catherine Wynne, (born 9 Sept. 1931), Medical Practitioner; Medical Officer in Blood Transfusion Service, 1983–91». WHO'S WHO & WHO WAS WHO (en inglés). 2007. doi:10.1093/ww/9780199540884.013.u36686. Consultado el 12 de marzo de 2021. 
2. ↑ «Centre for Advancement of Women in Politics: Women elected in the 1960s». qub.ac.uk. Consultado el 13 de abril de 2015. 
3. ↑ «The New York Times Biographical Service». The New York Times Biographical Service : A Compilation of Current Biographical Information of General Interest (New York Times & Arno Press) 6. 1975. ISSN 0161-2433. Consultado el 13 de abril de 2015. 

• Retratos de la National Portrait Gallery
• Contribuciones al Parlamento Británico