Se graduó en la licenciatura y calificación docente en Ciencias Sociales de la Universidad de São Paulo en 1952.^[4]​ Allí desarrolló la primera fase de su trayectoria académica. Época en la que conoció y contrajo matrimonio con Fernando Henrique Cardoso, con quien se casó en 1953.

Seis años más tarde completó su maestría y, en 1972, el doctorado, con la tesis "Estructura familiar y Movilidad Social: Estudio de los japoneses en Sao Paulo". Su vida universitaria fue interrumpida por el golpe militar de 1964, que llevó a la pareja al exilio en Chile y Francia.^[2]​

Durante y después del exilio Ruth Cardoso trabajó en diferentes instituciones académicas como la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO / UNESCO), la Universidad de Chile (Santiago), la Maison des Sciences de l'Homme (París), la Universidad de Berkeley (California) y la Universidad de Columbia (Nueva York). También fue profesora de la Universidad de São Paulo y fundadora y directora de CEBRAP (Centro Brasileño de Análisis y Planificación).

Entre su producción académica cabe mencionar la obra "Sociedad y Poder: representaciones de las favelas de Sao Paulo", "Bibliografía sobre la juventud" y "La aventura antropológica" obra que profundiza en el análisis de los problemas de orden conceptual o de procedimientos de investigación, ampliando el debate sobre la metodología y la investigación en antropología.

En su periodo de ocho años en los fue primera dama de Brasil (1995-2003) decretó el fin de la LBA (Legislación Brasileña de Asistencia) entidad de asistencia tradicionalmente presidida por las primeras damas y fundó y presidió la Comunidad Solidaria, que tenía como objetivo el fortalecimiento de la sociedad civil.^[2]​ Para garantizar la continuidad de los programas generados por la entdiad creó la organización no gubernamental Comunitas a la que continuó ligada hasta el final de su vida.^[4]​ Los analistas políticos consideraban que Ruth tenía una posición más a la izquierda que la de su marido.

Feminista declarada, se posicionó a favor del aborto que consideraba una libertad de las mujeres y que generó especial tensión con la Santa Sede durante la visita que en 1997 realizó el Papa Juan Pablo II a Brasil.^[5]​

Entre los cargos que asumió a lo largo de su vida están la presidencia del consejo asesor del Banco Interamericano de Desarrollo sobre mujer y desarrollo, fue miembro de la junta directiva de la Fundación de las Naciones Unidas y de las comisiones de la OIT sobre las Dimensiones Sociales de la Globalización y de la Comisión sobre Globalización.

Falleció a los setenta y siete años en São Paulo el 24 de junio de 2008 a causa de un infarto tras una década con problemas coronarios. El entonces presidente del país Lula da Silva decretó tres días de luto oficial.^[1]​

Contrajo matrimonio con Fernando Henrique Cardoso en 1954, con quien tuvo tres hijos. Siempre mantuvo especial celo en preservar su vida privada y defendió el derecho a la privacidad considerando que dar publicidad a su vida personal o familiar era "mezclar lo público y lo privado".^[1]​

En 2009 se crea el Centro Ruth Cardoso basado en Sao Paulo dedicado además de mantener la memoria de la antropóloga y escritora a fomentar el conocimiento en las áreas de políticas sociales y ciencias humanas.^[6]​

• Bibliografía Sobre a Juventude, con Helena Sampaio, Edusp, 1995
• Comunidade Solidaria: Fortalecendo a Sociedade, Promovendo O Desenvolvimento. Ed. Comunitas, 2002

• 1983: Movimentos Sociais Urbanos: Balanço Crítico. In Sociedade e Política no Brasil Pós-64, ed. B. Sorj and M.H. Tavares de Almeida. São Paulo: Brasiliense
• 1987: Os Movimentos Sociais na América Latina. Revista Brasileira de Ciências Sociais 2(5): 27-37
• 1987: As Mulheres e a Democracia. Revista de Ciências Sociais 1(2): 287-304
• 1988: Os Movimentos Populares no Contexto da Consolidação da Democracia. In A Democracia no Brasil: Dilemas e Perspectivas, ed. F.W. Reis and G. O’Donnell. São Paulo: Vértice
• 1988: Isso É Política? Dilemas da Participação Popular entre o Moderno e o Pós-Moderno. Novos Estudos do CEBRAP 20: 74-80
• 1990: Participação Política e Democracia. Novos Estudos CEBRAP 26: 15-24
• 1992: Popular Movements in the Context of the Consolidation of Democracy in Brazil. In The Making of Social Movements in Latin America: Identity, Strategy, and Democracy, ed. A. Escobar and S.E. Alvarez. Boulder: Westview
• 1997: Fortalecimento da Sociedade Civil. In 3º Setor: Desenvolvimento Social Sustentado, Evelyn Berg. Rio de Janeiro: Gife and Paz e Terra

• Alessandra El Far (et al.) « Entrevista com Ruth Cardoso » in Cadernos de campo, 1998, n° 7, p. 149-166

• Arquivo Ruth Cardoso
• The Times: Ruth Cardoso: anthropologist, author and social reformer Archivado el 23 de mayo de 2010 en Wayback Machine.
• New York Times: Ruth Cardoso, Ex-First Lady of Brazil, Dies at 77