Las versiones de la bebida se pueden hacer con cualquier alcohol añejo, aunque el whisky escocés mezclado es tradicional.^[2]​

Otras variantes incluyen:

• Rusty Bob, que sustituye el whisky escocés por whisky Bourbon estadounidense.
• Rusty Ale, en el que se agrega un chupito de Drambuie a cualquier cerveza; se sirve sin hielo.
• Smoky Nail, que usa Islay whisky (sabor muy ahumado) en lugar de whisky escocés. También existe con el mismo nombre pero en español: Clavo Ahumado, usando mezcal en lugar de whisky escocés.^[3]​
• Railroad Spike, a menudo servido en el brunch y hecho con aproximadamente cuatro partes de café preparado en frío por una parte de Drambuie en un vaso de tubo con hielo (véase también, Anexo:Bebidas de café)
• El Donald Sutherland, que sustituye el whisky escocés con whiskey de centeno, hecho en Canadá. Llamado así por el actor canadiense Donald Sutherland.^[4]​

Según el historiador de cócteles David Wondrich, «el Rusty Nail tardó un tiempo en encontrar su apropiado lugar en el mundo». La combinación de drambuie, «el licor a base de whisky escocés más distinguido del mundo», y el whisky del que está hecho aparece por primera vez en 1937 en forma de B.I.F., atribuido a un tal F. Benniman y aparentemente llamado así por la British Industries Fair.^[5]​ Wondrich continúa señalando que «tomó una generación más o menos para que la bebida asumiera su nombre y forma clásicos, durante los cuales probó varias identidades. Aquí es un D&S ... hay un Little Club No. 1 (el Little Club es un tipo de junta bastante elegante en East Fifty-5th Street, muy frecuentado por los tipos de espectáculo); en los Clubes de Oficiales de la USAF en Tailandia y la República de Vietnam, es un Mig-21, mientras que en el medio oeste superior es un Knucklehead».

El coctelero y mixólogo Dale DeGroff señala, «el Rusty Nail a menudo se acredita a los camareros del Club 21 en Manhattan en algún momento a principios de la década de 1960».^[6]​ El nombre del cóctel finalmente se consolidó en 1963, cuando Gina MacKinnon, la presidenta de la Drambuie Liqueur Company, le dio su respaldo al Rusty Nail en The New York Times.^[7]​ DeGroff observa que a principios de la década de 1960 «los Rat Pack estaban enamorados de este cóctel, lo que pudo haber causado su gran popularidad en esos años».