Sus abuelos llegaron a Colombia desde España durante la guerra civil española. Su padre, George Barreras, siguió la carrera de medicina; Su madre, Nelly Montealegre, es hija de víctimas de desplazamiento forzado: quedó huérfana a los 9 años y se trasladó a Bogotá donde sobrevivió con ayuda de parientes. Su abuelo, de arraigo liberal, había sido asesinado en el año 1949 en la vereda de El Palo, del municipio de Caloto departamento del Cauca.^[2]​

En Bogotá vivió en el barrio popular Las Cruces y tuvo trabajos varios, entre ellos el de panadero y el de taxista.^[10]​^[11]​ Barreras es padre de 5 hijos.^[12]​

Cursó estudios de Medicina y Cirugía en la Universidad Nacional de Colombia (1987). Realizó estudios de postgrado en Sociología y Administración en la Universidad del Valle (1992-1993). Estudió Derecho Público en la Universidad del Externado (2007-2008); Derecho Internacional de los Derechos Humanos en la Universidad Alfonso X el Sabio de Madrid y actualmente cursa una Maestría en Derecho en la Universidad del Rosario y en Literatura Hispanoamericana en la Universidad de Barcelona.

Durante sus años de estudiante universitario en Bogotá y con el fin de costear sus estudios, trabajó como taxista, enfermero y panadero, entre otros oficios.^[10]​

Como médico, se dedicó por cerca de 19 años al manejo del dolor agudo y crónico en servicios de urgencias y en práctica privada junto a su padre ^{[cita requerida]}, quien fuera jefe de anestesia y cirugía del Instituto de Seguros Sociales y del Hospital San Juan de Dios.

Fue socorrista en la Cruz Roja y como tal participó de uno de los primeros equipos de voluntarios en prestar rescate y atención en la tragedia de Armero ^{[cita requerida]} y años después, en el terremoto de Armenia entre otros desastres naturales.^{[cita requerida]}

Su ideología liberal lo llevó a iniciar actividad política en las juventudes galanistas, mientras ejercía su profesión de médico y se desempeñaba como catedrático e investigador universitario en Antropología Médica en Cali.^{[cita requerida]}

En el 2006 fue elegido Representante a la Cámara por el Valle del Cauca por el Partido Cambio Radical e hizo parte de la Comisión Tercera de Asuntos Económicos y de la Comisión Primera de Cámara.

Para 2009, tras su expulsión del Partido Cambio Radical, ingresó al Partido Social de Unidad Nacional (Partido de la U) como Coordinador Nacional de Integración del Nuevo Partido.

En 2010 fue elegido Senador de la República por el Partido de Unidad Nacional (Partido de la U). Fue integrante de la Comisión Primera de Asuntos Constitucionales y de la Comisión Segunda de Asuntos Internacionales.

Es Presidente de la Comisión de Paz del Senado desde 2011. El 20 de julio de 2012 fue elegido Presidente del Senado de la República de Colombia para el período julio de 2012 - julio de 2013. Fue reelegido Senador de la República para el período 2014-2018. En el mes de noviembre de 2014 fue nombrado Presidente del Partido de la U, cargo que ocupó hasta junio de 2016. Fue codirector del Partido de la U hasta 2020.^[13]​^[14]​

Hace parte de la Bancada de Parlamentarios del Valle del Cauca y de la Bancada Alianza Pacífico. Hizo parte de la Comisión Accidental de Seguridad Vial e integró varias Comisiones Interparlamentarias como Vicepresidente del Parlamento Latinoamericano,^{[cita requerida]} es miembro de la Comisión Mundial de Desarme.

Hizo parte de la delegación del gobierno colombiano en los diálogos de paz con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia - Ejército del Pueblo (FARC-EP) en Cuba durante el gobierno de Juan Manuel Santos.

Es columnista invitado de El Tiempo, El Espectador y El País. Publicó los ensayos “La hora de la autonomía” en el año 2000 y “En qué Creemos” en 2014; los libros de poemas “Que la paz sea contigo” en 2013 y “La Fogata sin tiempo” en 2015. En 2008 publicó la novela “Polvo eres y en polvo te convertirás” y en 2016 el libro “La Paz: dos versiones enfrentadas”, manual que recoge todos los argumentos en favor y en contra del proceso de paz de La Habana.

En 2017 presenta en colaboración con Ángel Beccassino "Roy, de abajo hacia arriba" publicado por Editorial Planeta.

Barreras fue precandidato presidencial en la coalición conocida como Pacto Histórico que llevó a la presidencia a Gustavo Petro. Fue uno de los alfiles de la campaña presidencial y en videos filtrados de reuniones privadas de campañas se dio a entender que conocía de las visitas de miembros de la campaña a presos condenados por narcotráfico y donde advertía que esto podría causar cuestionamientos a la campaña.^[15]​

Tras participar en la consulta presidencial interna de la coalición, se encargó de armar las listas al senado de la misma y fue elegido como senador en dicha lista que logró la mayor votación nacional. Posteriormente fue electo como presidente del senado, allí le fue reconocida su capacidad para lograr manejar las sesiones del congreso y lograr la aprobación de varios proyectos como lo fue la reforma tributaria.^[16]​ Su mandato término anticipadamente el 4 de mayo de 2023 luego que el Consejo de Estado lo destituyó mediante un fallo de última instancia al comprobar, según el tribunal, su doble militancia en diferentes partidos políticos previo al periodo de 12 meses para inscribirse en las siguientes elecciones del congreso.^[17]​ Tras estos hechos fue nombrado embajador en Londres.^[9]​

Investigaciones de algunos medios periodísticos cuestionaron que tres familiares de Barreras fueron elegidos para cargos de alto nivel en el gobierno resaltando su influencia burocrática.^[18]​^[19]​

En 2025 se conocieron denuncias del exministro de Comercio y exdirector de la DIAN, Luis Carlos Reyes quien acusó a Barreras de pedir puestos burocráticos y amenazarlo de manera velada si no lo hacía. Barreras negó dichas afirmaciones y emprendió acciones legales contra Reyes.^[20]​

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• Roy Barreras sitio oficial
• Ficha en Congreso Libre Archivado el 8 de julio de 2013 en Wayback Machine.