Recibió su doctorado (Ph. D.) en la Universidad de Cornell en 1974. Actualmente es profesora (Sterling Professor, el rango académico más alto) en el Departamento de Español y Portugués de la Universidad de Yale.

Sus áreas de interés son la literatura y la historia de la América colonial, la transmisión cultural en América colonial, los orígenes del Hispanismo en los Estados Unidos, las literaturas latinoamericanas y estadounidenses bajo perspectivas de la comparatística.

Adorno ha estudiado las "polémicas de posesión" en los inicios del período colonial español en América en diferentes escritos: desde Bartolomé de las Casas y Juan Ginés de Sepúlveda hasta Bernal Díaz del Castillo y Fernando de Alva Ixtlilxochitl. Se especializa, sobre todo, en la Nueva Corónica y buen Gobierno de Felipe Guamán Poma de Ayala, obra que editó junto a John V. Murra y Jorge L. Urioste en versión impresa y digital.^[3]​

Es miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias,^[4]​ profesora honoraria de la Pontificia Universidad Católica del Perú^[5]​ y miembro del National Endowment for Humanities (nombrada en 2009 por el presidente Barack Obama). En 2014 la Modern Language Association (MLA) le otorgó el excepcional Premio a la Trayectoria Académica (Award for Lifetime Scholarly Achievement).^[6]​

En 2017 una ex profesora del departamento de Español en Yale realizó una demanda legal, indicando que en el departamento de Español y Portugués se perpetuaba una cultural acoso sexual y discriminación.^[7]​ Según la demanda el profesor Roberto González Echevarria, la jefa del departamento Rolena Adorno y el profesor Noel Valis hicieron informes “negativos y nada empáticos” sobre la demandante como represalia a las quejas que ella realizó sobre discriminación y acoso; esto habría tenido efecto la terminación de su posición de profesora en Yale en 2015.^[8]​ El periódico universitario Yale Daily News señala que a pesar de haber existido un pedido para eximir a Echevarria, Adorno y Valis de la evaluación, ellos fueron permitidos de participar y votaron en contra de la permanencia laboral de la demandante.^[9]​ En la actualidad, Rolena Adorno se ha retirado de la docencia, junto con el profesor Roberto Gonzalez Echevarria

• From Oral to Written Expression: Native Andean Chronicles of the Early Colonial Period (1982)^[10]​
• Guaman Poma: Writing and Resistance in Colonial Peru (1986)^[11]​
• La obra de don Felipe Guaman Poma de Ayala (1989)
• Transatlantic Encounters: Europeans and Andeans in the Sixteenth Century (1991, junto a Kenneth J. Andrien).^[12]​
• The Polemics of Possession in Spanish American Narrative (2007, 2014)
• Colonial Latin American Literature: A Very Short Introduction (Oxford University Press: 2011)^[13]​

• McNeill, J. R. (1994). «Transatlantic Encounters: Europeans and Andeans in the Sixteenth Century. Kenneth J. Andrien , Rolena Adorno "To Make America": European Emigration in the Early Modern Period. Ida Altman , James Horn». The Journal of Modern History (The University of Chicago Press) 66 (3): 574-577. doi:10.1086/244890. 
• Regalado de Hurtado, Liliana (1983). «Adorno, Rolena, ed., From Oral to written expression: Native Andean chronicles of the Early Colonial Period. Siracuse University, New York, 1982. 179 p». Histórica (Pontificia Universidad Católica del Perú) 7 (1): 141-143. ISSN 0252-8894. 
• Rodríguez-Luis, Julio (1984). «From Oral to Written Expression: Native Andean Chronicles of the Early Colonial Period by Rolena Adorno». Hispamérica 13 (37): 98-100. ISSN 0363-0471. JSTOR 20542129. 
• Salomon, Frank (1987). «Guaman Poma: Writing and Resistance in Colonial Peru. Rolena Adorno». American Anthropologist 89 (3): 720-721. doi:10.1525/aa.1987.89.3.02a00190. 
• Seligmann, Linda J. (1992). «Transatlantic Encounters: Europeans and Andeans in the Sixteenth Century. Kenneth J. Andrien and Rolena Adorno. Berkeley: University of California Press, 1991. viii + 295. $45.00 (cloth). ISBN 0–520–07228–6». The Journal of Latin American and Caribbean Anthropology 4 (2): 90-91. ISSN 1935-4940. doi:10.1525/jlca.1992.4.2.90.2. 
• Zulawski, Ann (1993). «Transatlantic Encounters: Europeans and Andeans in the Sixteenth Century. Edited by Rolena Adorno and Kenneth J. Andrien. Berkeley: University of California Press, 1991. Pp. viii, 295». Colonial Latin American Review 2 (1-2): 273-275. doi:10.1080/10609169308569817. 

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