Nació en la ciudad de Concepción y realizó su educación escolar en el Liceo Enrique Molina Garmendia, institución pública de la Región del Bíobío.^[3]​

Posteriormente, ingresó a estudiar Arquitectura en la sede Concepción de la Universidad Técnica del Estado en 1981. Dicha casa de estudios cambió de nombre y sus dependencias regionales dieron paso a distintas instituciones de educación superior, creándose la Universidad del Bío-Bío, plantel desde donde egresó y obtuvo su título profesional.^[4]​ En la Universidad del Bío-Bío fue dirigente estudiantil como presidente del Grupo Bíblico Universitario -por su religión evangélica-.

Militante del Partido por la Democracia entre 1988 y 1990, según él cuenta.^[1]​

En 1990, ingresó a estudiar un máster en Ciencias Sociales del Desarrollo en la Université de Genève (Suiza), egresando en 1992.^[5]​ Posteriormente, gana un concurso público para trabajar como profesor asistente en el Institut universitaire d'études du développement de dicha casa de estudios.^[3]​ En 1994, comienza su máster en Diseño Urbano y Ordenamiento Territorial en esta institución, terminando su maestría en 1997. Ese mismo año, ingresa al Institut de Géographie de la Faculté des Lettres de la Université de Lausanne (Suiza), donde realiza su tesis doctoral bajo la guía de Jean-Bernard Racine, Premio Vautrin Lud de Geografía obteniendo en 2000 su doctorado en urbanismo (Docteur ès Lettres, Mention Urbanisme) con la tesis “Fragmentation urbaine. Eléments pour une analyse multimodale de la fragmentarité”, trabajo distinguido con el Premio de Facultad de dicha institución y publicado por L’Harmattan, en París, en 2002.

En marzo de 1997, es contratado en la Escuela de Arquitectura de la Usach como académico de jornada completa. En 2002, se convierte en profesor titular y en 2004 fue elegido como director de dicha unidad académica, siendo reelecto en el año 2006.^[5]​

Rodrigo Vidal Rojas fue investigador activo desde 1999. A nivel internacional, ha sido profesor invitado por los Departamentos de Sociología y de Filosofía de la Universidad de La Habana (Cuba) y en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Sevilla (España).

En el ámbito nacional, ha sido co-gestor y profesor invitado del Magíster en Desarrollo Regional y Medio Ambiente de la Universidad de Valparaíso; par evaluador de posgrado de la Comisión Nacional de Acreditación (CNA) y evaluador de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile (ANID) de proyectos del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef y Fondecyt).

En la Universidad de Santiago de Chile, se ha desempeñado como Vicerrector Académico bajo la rectoría del Dr. Juan Manuel Zolezzi Cid; consejero académico; miembro del Consejo de Investigación y de la Comisión de Infraestructura y Campus; y fundador del máster integrado en Diseño Arquitectónico (MIDA), programa de posgrado donde, también, ejerció como su director, por designación del rector antedicho.^[6]​

A nivel editorial, ha sido evaluador externo de la Revista Arquitectura y Urbanismo de la Universidad Tecnológica de La Habana José Antonio Echeverría (Cujae) y miembro del comité científico de la Revista de Geografía Norte Grande de la Universidad Católica.^[5]​ Su libro ‘Fragmentation de la ville et nouveaux modes de composition urbaine’ fue seleccionado y expuesto en la Muestra Nacional de la XIV Bienal de Arquitectura y Urbanismo de Chile.

Su primera candidatura a Rector de la Universidad de Santiago la formalizó en el año 2018.^[7]​Luego de avanzar a segunda vuelta,^[8]​ fue derrotado por Juan Manuel Zolezzi quien lideró a la Usach por un cuarto periodo consecutivo, siempre elegido democráticamente.^[9]​

En 2022, vuelve a presentar su candidatura a Rector,^[10]​ instancia donde, tras pactar con el tercer candidato, se impone en segunda vuelta al académico Jorge Torres Ortega (quien había ganado la primera vuelta), por un 58,71% de los votos emitidos, frente al 41,29% alcanzado por su contendor. De esta manera, se convierte en la máxima autoridad de la casa de estudios estatal para el periodo 2022-2026,^[11]​ cargo que asume el 21 de agosto de ese año,^[12]​ elección que luego fue anulada por el Primer Tribunal Electoral Metropolitano.

Siendo el primer rector evangélico de la USACH, la Junta Directiva de la Universidad decidió aprobar la creación de la Vicerrectoría de Calidad de Vida, Género, Equidad y Diversidad^[13]​ y la Política Integral para el Abordaje de la Violencia de Género en la Universidad de Santiago de Chile,^[14]​que venía siendo discutida durante el gobierno universitario del Dr. Zolezzi, entre otras medidas.^[15]​

Bajo la presidencia de Osvaldo Corrales Jorquera, rector de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso y Presidente del Consorcio de Universidades del Estado de Chile participó en la conmemoración por los 50 años desde el Golpe de Estado,^[16]​^[17]​^[18]​ significativo porque durante la dictadura militar se intervino a las Universidades del Estado de Chile, quienes cuentan con decenas de detenidos desaparecidos,^[19]​ se le impusieron Rectores designados y un Estatuto Orgánico,^[20]​ se dividieron sus sedes regionales y se decretaron cambios de nombres a distintas universidades y sedes,^[21]​ lo que fue relevado por el Dr. Corrales en su discurso.^[22]​

Por otra parte, en su calidad de Rector, vinculado con la izquierda política y su historia reciente, otorgó el grado de doctor honoris causa de la Usach (máxima distinción académica de la Universidad) al arquitecto Miguel Lawner, militante comunista y uno de los principales gestores de la población La Victoria,^[23]​ y a la ex Presidenta de la República Michelle Bachelet;^[24]​ el "Reconocimiento a la Trayectoria Relevante en la Promoción y Defensa de los Derechos Humanos" a la activista Inés Erazo, viuda del histórico ex Rector de la UTE, Enrique Kirberg; y despedir en funeral, como parte de la comitiva institucional, a la defensora de los derechos humanos Joan Jara,^[25]​ viuda del cantautor nacional y miembro de la Universidad Técnica del Estado, Víctor Jara.^[26]​

Actualmente, se desempeña como miembro del directorio del Consorcio de Universidades del Estado de Chile (Cuech),^[27]​ Rector encargado de la Comisión de Internacionalización del Consejo de Rectoras y Rectores de Chile, miembro del Comité Directivo de la Asociación de Universidades del Grupo de Montevideo (AUGM) y miembro del Consejo de Gobierno del Instituto Internacional de la UNESCO para la Educación Superior en América Latina y el Caribe (IESALC).

Tras la sentencia del Primer Tribunal Electoral Metropolitano que declaró la nulidad de su elección y ordenó repetirla, se interrumpió abruptamente su período como Rector, habiendo sido ordenada su salida por el Tribunal.^[28]​

Dentro de la Universidad, ha sido considerado un Rector "perseguidor" de sus enemigos políticos, al punto que sus acciones han sido declaradas ilegales por la Contraloría General de la República,^[29]​ como es el caso de la expulsión del académico Alberto Mayol, abierto detractor de Vidal, siendo forzado a reintegrarlo.^[30]​

Ha sido largamente criticado por la manipulación de dirigentes estudiantiles,^[31]​ como se evidenció en el sumario iniciado por Resolución Universitaria 5.371 de 2019, en que intervinieron expresidentes de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Santiago de Chile, como Patricio Medina, Constanza Urtubia y Noemí Quintana Duarte. Esta última fue nombrada como jefa de campaña de Rodrigo Vidal mientras era presidenta de la Federación de Estudiantes^[32]​ y luego la nombró su jefa de gabinete, recién egresada de la carrera de Arquitectura, cuando asumió la rectoría, siendo antecedida por la jefa de gabinete del Rector Dr. Juan Manuel Zolezzi Cid, Nicole Sáez Pañero, ex subsecretaria de Deporte de la ex Presidenta Michelle Bachelet.^[33]​

Asimismo, se vio envuelto en polémicas públicas por negarse a entregar los grados académicos de la Dra. Elisa Loncón, siendo obligado primero por el Consejo Para la Transparencia y luego por la Corte de Apelaciones de Santiago, condenando a la USACH por la negativa del Rector Vidal, quien fue ordenado abrir un sumario por la Contraloría General de la República.^[34]​

A pesar de su título de arquitecto, el Rector Vidal enfrentó una larga paralización estudiantil por problemas de infraestructura de la Universidad y de seguridad en el campus universitario.^[35]​

Terminando el año 2024, informó la compra del Instituto ARCOS, institución de educación superior quebrada, por más de $10.000 millones,^[36]​ a pesar de la crisis económica que se declaró en la Universidad a propósito de la falta de caja.^[37]​