Estudió literatura alemana y rumana en la Universidad de Timișoara. Pertenecía a una de las minorías alemanas de Rumania, los Suabos del Banat, al igual que su exesposa Herta Müller. Luego trabajó como profesor de escuela de alemán y como periodista, publicando también poesía y cuentos en alemán. Así mismo, fue miembro del Aktionsgruppe Banat, una sociedad literaria rumana de habla alemana. En 1987, Wagner y Müller se trasladaron de Rumanía a Berlín Occidental para escapar de la opresión y la censura comunistas en el régimen de Nicolae Ceaușescu.

Wagner murió en Berlín el 14 de marzo de 2023, a la edad de 70 años.^[1]​

• Klartext. Ein Gedichtbuch (1973)
• Die invasion der uhren. Gedichte (1977)
• Der Anfang einer Geschichte. Prosa (1980)
• Hotel California I. Der Tag, der mit einer Wunde begann. Gedichte (1980)
• Anna und die Uhren. Ein Lesebuch für kleine Leute mit Bildern von Cornelia König (1981, 1987)
• Gegenlicht. Gedichte (1983)
• Das Auge des Feuilletons. Geschichten und Notizen. (1984)
• Rostregen. Gedichte. Luchterhand (1986)
• Ausreiseantrag (1988)
• Begrüßungsgeld (1989)
• Die Muren von Wien. Roman. (1990)
• Der Sturz des Tyrannen. Rumänien und das Ende der Diktatur. edited with Helmuth Frauendorfer (1990)
• Sonderweg Rumänien. Bericht aus einem Entwicklungsland. (1991)
• Schwarze Kreide. Gedichte (1991)
• Völker ohne Signale. Zum Epochenbruch in Osteuropa. Essay (1992)
• Der Himmel von New York im Museum von Amsterdam. Geschichten (1992)
• Heiße Maroni. Gedichte (1993)
• Giancarlos Koffer (1993)
• Mythendämmerung. Einwürfe eines Mitteleuropäers (1993)
• Der Mann, der Erdrutsche sammelte. Geschichten (1994)
• In der Hand der Frauen (1995)
• Lisas geheimes Buch (1996)
• Im Grunde sind wir alle Sieger. Roman (1998)
• Mit Madonna in der Stadt. Gedichte (2000)
• Miss Bukarest, novel (2001)
• Ich hatte ein bisschen Kraft drüber, Materialsammlung zu Birgit Vanderbeke von Richard Wagner (2001)
• Der leere Himmel, Reise in das Innere des Balkan (2003)
• Habseligkeiten (2004)
• Der deutsche Horizont. Vom Schicksal eines guten Landes (2006)
• Das reiche Mädchen (2007)
• Es reicht. Gegen den Ausverkauf unserer Werte (2008)
• Linienflug. Gedichte (2010)
• Belüge mich (2011)
• Die deutsche Seele (2011)
• Und meine Seele spannte weit ihre Flügel aus. Hundert deutsche Gedichte (2013)
• Habsburg. Bibliothek einer verlorenen Welt (2014)

• 1987 Premio especial de Leonce-und-Lena-Preis
• 1988 Förderpreis de Andreas-Gryphius-Preis
• 1989 Deutscher Sprachpreis, con Gerhardt Csejka, Helmuth Frauendorfer, Klaus Hensel, Johann Lippet, Herta Müller, Werner Söllner y William Totok
• 1990/91 Rom-Preis, de la Deutsche Akademie Villa Massimo
• 2000 ndl -Literaturpreis
• Premio del libro Georg Dehio 2008
• 2011 Donauschwäbischer Kulturpreis des Landes Baden-Württemberg, Ehrengabe für sein Gesamtwerk
• 2014 Verdienstkreuz am Bande des Verdienstordens der Bundesrepublik Alemania

• Andrea Mork, Richard Wagner como politischer Schriftsteller: Weltanschauung und Wirkungsgeschichte, Campus, 1990,ISBN 3-593-34366-5 ,ISBN 978-3-593-34366-2

• 40 Jahre Aktionsgruppe Banat, Halbjahresschrift - hjs-online, 2012