La reserva se encuentra a unos 50 km de la populosa ciudad de Shanghái, que tiene 24 millones de habitantes. La propia isla de Chongming, de 1041 km², está ampliamente poblada y cultivada, con casi 700.000 habitantes, excepto una pequeña zona en el extremo oriental, donde se ha constituido la reserva. La isla se encuentra en el extremo septentrional del municipio de Shanghái y divide el río en dos canales, norte y sur, justo antes de entrar en el mar de la China Oriental. Los humedales están amenazados por las especies invasoras y el aumento del nivel del mar, y sirven de barrera contra las marejadas ciclónicas en un sitio de lluvias muy abundantes (más de 1100 mm anuales, con máximos en agosto de más de 200 mm)^[1]​ y la erosión costera, de ahí su conservación. Además, la isla se usa ahora como modelo para el desarrollo sostenible, como isla verde, y para el ecoturismo.^[2]​

El sitio es un ecosistema típico, único y diverso ubicado entre los ecosistemas del río Yangtze, el mar Amarillo y el mar de la China Oriental. Plantas como la Phragmites y la Scirpus mariqueter endémica, que ocupan una gran parte del humedal, desempeñan un papel importante para enriquecer las producciones primarias, purificar el agua, resistir las mareas de tempestad y proteger las costas contra la erosión. El humedal es un sitio importante de invernada y parada para 111 especies de aves acuáticas migratorias, entre estas algunas especies amenazadas a escala mundial, como el correlimos cuchareta (Eurynorhynchus pygmeus), en grave peligro de extinción; la espátula menor (Platalea minor), una especie amenazada; y la grulla monje (Grus monacha), una especie vulnerable. Además, es un hábitat importante y una vía migratoria para el esturión chino (Acipenser sinensis), en grave peligro de extinción. Las 94 especies de agua dulce y de agua de mar y los peces migratorios que se encuentran en este sitio representan más del 80 % del total de especies de peces estuarinos del Yangtze. En 2002, la reserva fue declarada sitio Ramsar número 1144 (31°29′N 121°57′E).^[3]​

En 2022, la reserva de aves de Chongming Dongtan entra a formar parte de la lista indicativa para formar parte del patrimonio de la Humanidad de la Unesco. Formaría parte de una segunda fase en el nombramiento de santuarios de aves a lo largo de la costa del mar Amarillo y el mar de Bohai, donde hay ya 14 hábitats naturales costeros. La primera fase de santuarios de aves, que incluía dos reservas en Yancheng, se realizó en 2019.^[4]​

• Chongming Island, by Craig Brelsford, Shangai Birding
• Chinese Alligator on Shanghai’s Chongming Island
• "Wetland Utilization and Adaptation Practice of a Coastal Megacity: A Case Study of Chongming Island, Shanghai, China". Junlin Bao y Shu Gao, Frontiers in Environment Science, 7 jun 2021