El relave de Mesapata se encuentra en el humedal de Yanayacu, en el lado este del Callejón de Huaylas, al lado de la carretera Cátac - Chavín y a 1.5 km de Cátac.^[7]​ El relave drena a la subcuenca del río Yanayacu, tributaria de la cuenca hidrográfica del Santa.

La subcuenca del río Yanayacu se conforma por los ríos efluentes de las quebradas de Querococha (donde se ubica la laguna Querococha), Cotush, Hueychao y Queshque (donde se ubica la laguna Queshquecocha).^[8]​

De acuerdo a estudios del 2012, el humedal de Yanayacu es considerado una turbera y un importante sumidero de carbono con alta capacidad de fijación de CO₂. Se ha calculado que la biota del humedal estarían fijando un volumen total de 11,479.46 toneladas de CO₂ atmosférico por año a razón de 101.36 tCO₂ por hectárea.^[9]​

Los relaves son producto del tratamiento de minerales polimetálicos de la planta concentradora por parte del Banco Minero del Perú a finales de la década de 1980 hasta 1993.^[10]​ Este último año la planta fue transferida a la Universidad Nacional Santiago Antúnez de Mayolo (UNASAM) que continuó operándola e incrementando el volumen del relave.^[7]​ Si bien la UNASAM no es poseedora de una unidad minera, presta servicios de concentración de minerales por el método de flotación selectiva a terceros.^[11]​ La planta tiene capacidad para concentrar plomo, zinc y cobre.^[12]​

El relave de Mesapata está distribuido en dos partes:^[13]​

• parte sur, al pie de la planta con una área de 3500 m², una altitud promedio de 6 m y un dique de tierra de 4m.
• parte norte, en la parte baja del bofedal, en la margen izquierda del río Yanayacu, con un área de 3 ha y una altitud promedio de 22 m.

El relave genera drenajes ácidos de mina a partir de la oxidación de minerales sulfurados como la pirita (FeS₂).^[14]​ El relave está compuesto principalmente por cuarzo (45 %), pirita (42 %), galena (1 %) y arcillas (11 %).^[2]​

Existen varios estudios dedicados a la caracterización del relave y los impactos ambientales que genera.

Un estudio de 1998 concluyó que los residuos sólidos en el drenaje ácido de mina del relave de Mesapata, junto a los de la planta concentradora de Romina, son los potencialmente más peligrosos en la cuenca de río Santa.^[4]​ El potencial neto de neutralización (PNN)^{[nota 1]}​ para la muestra del relave de Mesapata fue de -700.56 kg CaCO3/t, mientras que para el relave de Romina fue de -343.18 kg CaCO3/t; se incluyeron también en el análisis muestras de los relaves de Huancapetí (-175.83 kg CaCO3/t), Chahuapampa (-80.81 kg CaCO3/t), Santo Toribio (-8.56 kg CaCO3/t) y Ticapampa (+3.90 kg CaCO3/t).^[17]​

Un estudio del 2016 de identificación de metales pesados en muestras de suelos en los relaves de Ticapampa, Huancapeti, Santa Rosa de Jangas y Mesapata, mostró que el lugar más contaminado y tóxico para la salud humana, vegetal y animal es el relave de Mesapata con concentraciones de aluminio (9832 mg/kg), arsénico (5000 mg/kg), plomo (6000 mg/kg), cadmio (118.99 mg/kg) y mercurio (0.413 mg/kg).^[18]​

Un estudio del 2017 mostró que las aguas alrededor del relave se encuentran contaminados con plomo por encimas de los valores límites de concentración.^[19]​

El 2013 se elaboró un plan de cierre de la relavera.^[20]​ A julio de 2019 se ha venido impulsando el cierre de la Planta Concentradora Mesapata y la remediación del relave por parte de la comunidad campesina de Cátac y la Dirección Regional de Energía y Minas (Drem) de Áncash.^[3]​

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  Vista de detalle de la esquina noreste.
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  Vista de detalle del lado norte.
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  Detalle del material de desecho minero.
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  Detalle del canal perimétrico y fondo.
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  Vista panorámica desde el oeste hacia el este, la Cordillera Blanca al fondo.

• Pasivo ambiental de Santo Toribio
• Relave de Ticapampa
• Relave de Chahuapampa
• Drenaje ácido de mina
• Pasivos ambientales

1. ↑ El Potencial Neto de Neutralización (PNN) es un indicador utilizado para caracterizar la acidez de los efluentes mineros que mide la capacidad de un material, a través de una muestra, de ser neutralizado. Si los valores de PNN son mayores a 20 kg CaCO3/t de relave se considera que el residuo no es generador de Drenaje Ácido de Roca (DAR).^[15]​ En inglés es Net Neutralization Potential (NNP).^[16]​

• ERANO Ingenieros Consultores SRL. (2017). «Proyecto de Plan de Cierre de la Relavera - Planta Concentradora de Mesapata UNASAM». Sistema Regional de Información Ambiental (SIAR ÁnCASH) (Ministerio del Ambiente (Perú)). Consultado el 18 de julio de 2019. 

• Guittard, Alexandre; Baraer, Michel; McKenzie, Jeffrey M.; Mark, Bryan G.; Wigmore, Oliver; Fernández, Alfonso; Rapre, Alejo C.; Walsh, Elizabeth et al. (2017). «Trace-metal contamination in the glacierized Rio Santa watershed, Peru». Environmental Monitoring and Assessment (en inglés) 189 (12): 649. ISSN 1573-2959. doi:10.1007/s10661-017-6353-0. Consultado el 3 de julio de 2019.  Se sugiere usar |número-autores= (ayuda)

• Dirección General de Asuntos Ambientales - Ministerio de Energía y Minas (Perú); TRC Environmental Solutions, Inc; Cesel S.A (1998). «Estudio de evaluación ambiental territorial y de planteamientos para la reducción o eliminación de la contaminación de origen minero en la cuenca del río Santa: informe final». Autoridad Nacional del Agua. Consultado el 3 de febrero de 2021.