Raphael Patai era hijo de Edith Ehrenfeld y de József Patai. Ambos padres hablaban húngaro y alemán con fluidez, y educaron a sus hijos para que fueran perfectamente fluidos tanto en húngaro como en alemán.^[2]​

Su madre nació en la ciudad austrohúngara de Gran Varadino, en la actual Rumanía, de padres judíos que hablaban alemán pero que expresaron su compromiso con el nacionalismo magiar y enviaron a su hija a escuelas en idioma húngaro.^[2]​

Su padre era una figura literaria prominente, autor de numerosos escritos sionistas, incluyendo una biografía de Theodor Herzl. József Patai fue fundador y director de la revista política y cultural judía Mult és jövő (‘pasado y futuro’, 1911-1944), una publicación que fue revivida en 1988 por János Kőbányai en Budapest. József Patai también escribió una Historia de los judíos en Hungría, y fundó una organización sionista en Hungría que procuró el apoyo a la solución de los judíos que vivían en el Mandato Británico de Palestina.

Patai nació en Budapest, capital de Transleitania en 1910. Estudió en los seminarios rabínicos en la Universidad de Budapest y en la Universidad de Breslavia, en la que recibió una licenciatura en Lenguas Semíticas y en Historia Oriental. En 1933 ―a los 22 años de edad― se trasladó a Palestina, e ingresó a la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde en 1936 recibió el primer doctorado otorgado por esa universidad. En 1939, sus padres migraron desde Budapest y vivieron con él. Patai regresó brevemente a Budapest, donde completó su ordenación como rabino en el Seminario Rabínico de Budapest de orientación heterodoxa (Judíos neólogos).

Entre los años treinta y principios de los cuarenta Patai enseñó en la Universidad Hebrea de Jerusalén y se desempeñó como secretario del Technion de Haifa. En 1944 fundó el Instituto de Folclor y Etnología de Palestina, sirviendo como su director de investigación durante cuatro años.

En 1947, Patai se mudó a Nueva York con una beca del Fondo Vikingo para Investigación Antropológica. Estudió la historia de los judíos en México. Patai se estableció en Estados Unidos, y en 1952 se convirtió en ciudadano naturalizado. Ocupó el puesto de profesor visitante en varias de las universidades más prestigiosas del país, incluyendo Columbia, Pensilvania, Nueva York, Princeton y Ohio. Entre 1948 y 1957 ocupó cátedras de Antropología en la Universidad Dropsie y en la Universidad Fairleigh Dickinson. En 1952 las Naciones Unidas le pidieron que dirigiera un proyecto de investigación sobre Siria, Líbano y Jordania para el área de Relaciones Humanas.

El trabajo de Patai fue muy amplio, pero se centró principalmente en el desarrollo cultural de los antiguos hebreos y los israelitas, en la historia y la cultura judía, y en la antropología del Oriente medio en general. Fue autor de cientos de artículos académicos y de varias docenas de libros, entre ellos tres volúmenes autobiográficos.

Raphael Patai falleció en Tucsón (estado de Arizona) el 20 de julio de 1996, a la edad de 85 años.

En 1936, Patai recibió ―junto con Moshe Zvi Segal― el Premio Bialik para el pensamiento judío.^[3]​

Patai se casó con Naomi Tolkowsky, cuya familia se había trasladado a Palestina a principios del siglo XX. Tuvieron dos hijas, Jennifer (n. 1942) y Daphne (n. 1943).

Su hermano Saúl Patai (1918-1998) fue durante mucho tiempo profesor de Química Orgánica en la Universidad Hebrea de Jerusalén.

• 1947: Man and Temple in Ancient Jewish Myth and Ritual. Nueva York: Nelson.
• 1958: The Kingdom of Jordan. Princeton: Princeton University Press.
• 1959: Sex and the Family in the Bible and the Middle East. Garden City: Doubleday.
• 1964: Hebrew myths: The book of Genesis, escrito con Robert Graves. Garden City: Doubleday, primera edición. (Existe edición en castellano)
• 1967: Women in the modern world. Nueva York: Free Press.
• 1967: Golden River to Golden Road: Society, culture, and change in the Middle East 2nd edition. Filadelfia: University of Pennsylvania Press.
• 1967: The Hebrew goddess, con una introducción de Merlin Stone. Nueva York: Ktav Publishing House.
• 1971: Essays in Zionist history and thought, con otros autores. Nueva York: Herzl Press.
• 1971: Encyclopedia of Zionism and Israel. Nueva York: Herzl Press.
• 1971: Tents of Jacob: The Diaspora, yesterday and today. Englewood Cliffs: Prentice Hall.
• 1973: Studies in Biblical and Jewish folklore, escrito con Francis Lee Utley y Dov Noy. Nueva York: Haskell House Publishers.
• 1973: Jordan, Lebanon, and Syria: An annotated bibliography. Westport, Conn: Greenwood Press.
• 1973: The Arab mind. Nueva York: Scribner.
• 1975: The myth of the Jewish race, escrito con su hija Jennifer Patai (n. 1942). Nueva York: Scribner.
• 1977: "The Jewish mind. Nueva York: Scribner.
• 1979: The Messiah texts. Nueva York: Avon.
• 1980: Gates to the Old City: A book of Jewish legends. Nueva York: Avon.
• 1980: The vanished worlds of Jewry, escrito con Eugene Rosow y Vivian Kleiman. Nueva York: Macmillan.
• 1981: Gates to the Old City: A book of Jewish legends. Detroit: Wayne State University Press.
• 1983: Sanua, Victor D. (ed.): Fields of offerings: Studies in honor of Raphael Patai. Rutherford: Fairleigh Dickinson University Press.
• 1983: On Jewish folklore. Detroit: Wayne State University Press.
• 1984: The Kingdom of Jordan. Westport: Greenwood Press.
• 1986: The seed of Abraham: Jews and Arabs in contact and conflict. Salt Lake City, Utah: University of Utah Press.
• 1987: The seed of Abraham: Jews and Arabs in contact and conflict. 1st paperback edition. Nueva York: Scribner.
• 1987: Nahum Goldmann: His missions to the gentiles. Alabama: University of Alabama Press.
• 1987: Ignaz Goldziher and his Oriental diary: A translation and psychological portrait. Detroit: Wayne State University Press.
• 1988: Apprentice in Budapest: Memories of a world that is no more. Salt Lake City: University of Utah Press.
• 1988: Gates to the Old City: A book of Jewish legends. Northvale: J. Aronson.
• 1989: The myth of the Jewish race, escrito con su hija Jennifer Patai (n. 1942). Rev. edition. Detroit: Wayne State University Press.
• 1990: The Hebrew Goddess. 3rd enl. / edition. Detroit, Mich.: Wayne State University Press.
• 1993: The Jews of Kurdistan, escrito con Erich Brauer. Detroit: Wayne State University Press.
• 1994: Thinkers and teachers of modern Judaism, escrito con Emanuel S. Goldsmith. Nueva York: Paragon House.
• 1994: The Jewish Alchemists: A history and source book. Princeton: Princeton University Press.
• 1995: Events and movements in Modern Judaism, escrito con Emanuel S. Goldsmith. Nueva York: Paragon House.
• 1995: Souls and secrets: Hasidic stories, escrito con su padre József Patai. Northvale: J. Aronson.
• 1996: The Jews of Hungary: History, culture, psychology. Detroit: Wayne State University Press.
• 1996: The Jewish mind. Detroit: Wayne State University Press.
• 1997: Jadåid al-Islām: The Jewish "new Muslims" of Meshhed Detroit: Wayne State University Press.
• 1998: The children of Noah: Jewish seafaring in ancient times. Princeton: Princeton University Press.
• 1998: Arab folktales from Palestine and Israel. Detroit: Wayne State University Press.

• The Patai Papers, publicaciones de Rafael Patai en la New York Public Library.
• «Raphael Patai Prize», premio Patai, en el sitio web Western Folklore.
• Serie Raphael Patai en Antropología y Folclor Judío Archivado el 28 de septiembre de 2011 en Wayback Machine., publicado en el sitio web de la Wayne State University.