Christian Hendrik Persoon nombró a la especie Peziza nigrella en su Systema Mycologia en 1801,^[2]​ y fue sancionada con este nombre en el Systema Mycologicum de Elias Magnus Fries en 1821.^[3]​ En 1870, el micólogo alemán Fuckel la transfirió a su nuevo género Pseudoplectania y la convirtió en la especie tipo.^[4]​ Posteriormente, Friedrich August Hazslinszky von Hazslin colocó la especie en Crouania, y Petter Karsten (1885) en Plectania, pero ninguna de las dos colocaciones se considera correcta.^[1]​

El hongo se conoce comúnmente como «copa de ébano», «falsa plectania negra»,^[5]​ o «copa negra peluda».^[6]​

Los cuerpos fructíferos (técnicamente llamados apotecios) suelen crecer en grupos, o a veces muy juntos, con pequeños tallos o sin ellos por completo. Al principio, los cuerpos fructíferos son cerrados y aproximadamente esféricos, pero a medida que se desarrollan se expanden hasta adquirir forma de copa, o casi plana. La superficie interior de las copas contiene la capa reproductora de esporas o himenio, de color negro parduzco, con un borde a menudo ondulado y ligeramente curvado hacia dentro y cubierto de finos pelos. Las copas pueden alcanzar hasta 2 cm (3⁄4 pulg.) de diámetro.^[7]​ Los pelos son largos pero suelen estar estrechamente enrollados y retorcidos, lo que da al exterior del capuchón un aspecto ligeramente tomentoso de grosor casi uniforme. Son de color marrón pálido y miden entre 4 y 6 μm de diámetro.^[8]​ El hongo no tiene sabor ni olor característicos y se considera incomestible.^[9]​

Los ascos son aproximadamente cilíndricos con una base larga en forma de tallo; el asco completo suele tener una longitud de 300-325 μm y un diámetro de unos 15 μm en el punto más grueso. Las esporas son redondas, lisas, translúcidas (hialinas) y tienen diámetros de unos 12-14 μm.^[8]​ Están llenas de muchas gotitas pequeñas de aceite.^[10]​ Las paráfisis (hifas filamentosas estériles en el himenio) están agrandadas en sus puntas y llenas de materia de color marrón, de unos 4 μm de grosor.^[8]​

Pseudoplectania sphagnophila se parece a P. nigrella, pero tiene un cuerpo fructífero más profundo y persistente en forma de copa, un tallo corto pero distinto, y sólo crece entre musgo esfagno.^[11]​ Plectania melastoma tiene esporas elípticas a fusiformes que miden 20-28 por 8-12 μm, mientras que Pseudoplectania milleri tiene esporas elípticas, y el margen de sus copas tiene puntas en forma de estrella.^[12]​

Bulgaria inquinans pueden parecer similares, pero la parte superior tiende a aplanarse en la madurez y la parte exterior puede ser de color marrón más claro.^[13]​

P. nigrella tiene una distribución mundial y se ha encontrado en Norteamérica, el Caribe,^[14]​ Europa, India, Madagascar, Nueva Zelanda,^[7]​ Israel,^[15]​ y Japón.^[16]​

Esta especie es sapróbica y se encuentra creciendo en grupos en el suelo o en madera en descomposición cubierta de musgo, especialmente entre agujas de pino caídas.^[11]​ En Norteamérica, los cuerpos fructíferos aparecen en primavera y verano, y son bastante comunes;^[10]​ en Gran Bretaña, el hongo fructifica desde el invierno hasta la primavera, y es raro.^[9]​ Su pequeño tamaño y su color oscuro hacen que sea fácil pasarlo por alto.^[17]​

Las defensinas son antibióticos formados por péptidos que suelen encontrarse en animales y plantas superiores. La plectasina, presente en P. nigrella, es la primera defensina aislada de un hongo^[18]​ y tiene una estructura química parecida a la de las defensinas de arañas, escorpiones, libélulas y mejillones. En general, las defensinas tienen puntos en común en su estructura molecular, como cisteínas en el péptido estabilizadas con enlaces disulfuro. En particular, las defensinas de P. nigrella, invertebrados y plantas comparten una conformación que se ha denominado motivo CSαβ.^[19]​ En pruebas de laboratorio, la plectasina resultó especialmente activa en la inhibición del crecimiento del patógeno humano común Streptococcus pneumoniae, incluidas cepas resistentes a los antibióticos convencionales. La plectasina tiene una toxicidad baja en ratones, y los curó de peritonitis y neumonía causadas por S. pneumoniae con la misma eficacia que la vancomicina y la penicilina, lo que sugiere que puede tener potencial terapéutico.^[18]​ En 2010, científicos chinos anunciaron un método para la producción de alto nivel de plectasina utilizando E. coli transgénica.^[20]​