Una postal publicitaria es un pedazo de papel rígido rectangular privado, fabricado comercialmente (típicamente de 3,5 x 5,5 pulgadas o 148 mm x 105 mm en Europa) impreso de forma que es fácil de enviar a través del correo ordinario y está diseñado para incorporar mensajes promocionales de productos o servicios.^[1]​^[2]​

Desde el siglo XVIII, las tarjetas de comercio fueron utilizadas por las empresas para promover una amplia variedad de bienes y servicios.^[3]​ Las imprentas comerciales del siglo XVIII no sólo imprimían tarjetas, sino que también ayudaban a los negocios locales en su distribución.^[4]​ Estas tarjetas de comercio eran las precursoras de la postal publicitaria moderna.^[5]​ A finales del siglo XIX muchas compañías bien conocidas usaban tarjetas de comercio como una forma de promoción incluyendo: Colgate & Palmolive, cacao Van Houten's, bobinas de algodón Clark, soda Tarrant así como muchas compañías de tabaco, celebridades y clubes deportivos. Estas postales publicitarias eran también utilizadas como propaganda.^[6]​

Esta popularidad de las tarjetas de comercio continuó hasta bien después de la Primera Guerra Mundial, pero empezó a decaer con la introducción de las emisiones comerciales radiofónicas en los años 1920s debido a las preferencias de los anunciantes por la inmediatez de la radio como medio para lograr audiencias en masa a un coste eficiente. Aun así, en los años 1990s, las postales publicitarias recuperaron parte de su popularidad anterior. Los anunciantes empezaron a resucitarlas como parte de una estrategia de medios de comunicación integrada global diseñada para alcanzar a los altamente móviles y 'duros-de conseguir mercados juveniles.^[7]​

Tarjetas de comercio y postales publicitarias a través de los tiempos

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  Una tarjeta de comercio de un minorista de muebles y tapicero, 1730-1742, V & A Museum
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  Tarjeta de Thomas Jeffreys, 1750
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  Tarjeta de un comercio c. 1750
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  Tarjeta de cigarrillos presentando a la popular actriz, Georgia Cayvan, c 1882
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  Tarjeta del minorista Jeremiah M Grimley, c. 1884
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  Tarjeta de Miller & Hutchinson, comerciantes de pianos, órganos e instrumentos musicales, 1891
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  Erie Railroad trade card, before 1900
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  Ogden's cigarette card featuring jockey, Elijah Wheatley, c.1905
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  Fordham baseball card c. 1910
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  Ilion Palace Hotel en Atenas, Grecia, c. 1910
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  La lavadora The Happy Day, 1910
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  Royalty Theatre, London, 1912
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  Willy's Overland Factory, Toledo, Ohio, 1915
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  Tarjeta de cigarrillos Players mostrando al bateador australiano, Donald Bradman, 1930s

Mientras que hay muchos tipos diferentes de postales, hay dos tipos de anchos - los de las tarjetas que son enviadas a clientes, posiblemente con los nombres tomados de una lista de correo y las que son distribuidos directamente.

Aunque las postales tradicionalmente han sido siempre de forma rectangular, algunas autoridades postales, como la Empresa de Correo del Canadá, pueden dejar enviar tarjetas no rectangulares.^[8]​ Esto ha dado alas a nuevos conceptos de marketing como tarjetas o postales redondas o tarjetas específicamente troqueladas para encajar con el tema de una campaña en particular.

Algunas postales publicitarias son normalmente distribuidas mediante su exhibición en expositores con mensajes para que sean cogidas de forma gratuita. Estos stands están típicamente situados en áreas de alto tráfico como centros comerciales, campus universitarios, estaciones de transporte público y locales de diversión.

Las postales publicitarias han sido muy populares para los coleccionistas desde su concepción en los siglos XVIII y XIX.^[9]​ Ellas se encuentran en la frontera entre el arte popular y las bellas artes. Un estudioso ha descrito la afición de coleccionar postales en el siglo XIX como ''manía''.^[10]​^[11]​ Los expertos recientemente se han interesado por estudiar tarjetas de comercio y postales publicitarias como medios para entender la emergente comercialización de consumo que se produjo en el siglo XVIII.^[12]​

• Hubbard P., "Advertising and Print Culture in the Eighteenth Century," In: Craciun A., Schaffer S. (eds), The Material Cultures of Enlightenment Arts and Sciences, [Palgrave Studies in the Enlightenment, Romanticism and the Cultures of Print], London, Palgrave Macmillan, 2016
• Hubbard P., Trade Cards in 18th-Century Consumer Culture: Circulation, and Exchange in Commercial and Collecting Spaces, Material Culture Review, Volume 74/75, Spring, 2012, Online: https://journals.lib.unb.ca/index.php/MCR/article/view/20447/23603