Por tratarse de una ciudad amurallada, y debido a la angostura de sus calles, no se podían instalar paseos en el interior del recinto. Por este motivo los moradores que deseaban gozar de la naturaleza se veían obligados a salir del recinto amurallado y dirigirse a las amplias avenidas de árboles que existían en las afueras. Los mercaderes de lanas tenían instalados sus lavaderos en las inmediaciones del puente de Malatos, conociéndose este lugar como «paseo de los Lavadores».^[1]​ La desaparición de esta actividad permitió ajardinar el paraje.

El río Arlanzón a su paso por el casco urbano de la ciudad recibía el nombre de Merdancho y regaba las huertas del barrio de San Pedro de la Fuente.^[2]​

Su nombre proviene de la forma en islotes que poseía el parque en tiempos de la invasión napoleónica, ya que debido al Arlanzón existían una serie de pequeñas islas entre el curso del río. El paseo quedaba limitado por el río, a la izquierda, y por un cauce molinar, a la derecha, cubierto en la actualidad, por lo que semejaba una isla.^[3]​ Construcción

Tras la ocupación napoleónica de la ciudad en 1810 se instalaron los primeros jardines, desapareciendo antiguos caminos de servidumbre y lo que era un terreno quebrado y pedregoso se convierte en jardín.^[4]​

En 1836 se realizó el trazado del paseo central con su andén para peatones, con un coste de 6.909 reales. Más adelante, en julio de 1849 se aprobó la construcción del paseo de coches y caballerías, que partiendo del Arco de Santa María llegaba hasta el puente de Malatos, paseo que existe actualmente.

En marzo de 1868 se ensanchó el paseo comprendido entre el seto y el cauce, plantando numerosos arbustos, plantas y árboles de escaso porte. En 1905 se colocó el busto de Miguel de Cervantes.

El equipo de Gobierno en cumplimiento de su promesa electoral de acometer la rehabilitación del paseo, realizó en 2011 labores de reforma, que supondrán una mejora de la urbanización.^[5]​

Las obras consistieron en las siguientes actuaciones:

• Renovación de los rótulos informativos sobre las especies vegetales.
• Instalación de carteles con información sobre la Historia del Paseo y sus elementos culturales.
• Incremento de la iluminación.
• Instalación de nuevo mobiliario urbano.
• Construcción de nuevos columpios para niños.
• Instalación de un nuevo punto Bicibur.

El 14 de mayo fue abierto al público.

A finales del siglo XIX se construye una vistosa y artística cascada, empleando estalactitas y estalagmitas de la cueva de Atapuerca, formándose con ella una gruta abierta en la parte posterior del estanque. Sostienen la parte rocosa dos figuras representativas de otras tantas sirenas.

Enriquecido a principios del siglo XX con valiosas obras arqueológicas, como son:

• Arcos de Castilfalé. procedentes de una granja próxima a la ciudad y donados por el conde de Castilfalé.
• Fuente del claustro del Monasterio de San Pedro de Arlanza.
• Crucero proveniente de San Pedro de la Fuente.
• Pila bautismal de la desaparecida iglesia de San Martín.
• Fuente proveniente del paseo de La Quinta.
• Entre 1929 y 2019, aquí estuvo situada la portada de la ermita románica de Cerezo de Río Tirón, hasta que fue trasladada al monasterio de San Juan de Burgos, debido a su deterioro al estar situada a la intemperie.

En el arranque del paseo se levanta el Palacio de la Isla, residencia de la familia Muguiro, hoy Instituto Castellano y Leonés de la Lengua. Anteriormente, durante la Guerra Civil Española, estableció en este palacete Francisco Franco su Cuartel General. También tuvo su sede el Consejo General de Castilla y León y, por breve tiempo, la Junta de Castilla y León.

En 2021 el Instituto Castellano y Leonés de la Lengua le encargó al fotógrafo Asís G. Ayerbe un retrato de todos los ganadores del premio de la Crítica de Castilla y León. Con ellos se conformó la exposición Galaxia crítica, con la que se inauguró un nuevo espacio expositivo al aire libre, con paneles al aire libre situados en el carril central del paseo.^[6]​

• Gregorio Carmona Urán y Vicente Sebastián García, Historia de los jardines de Burgos, obra premiada por el Excmo. Ayuntamiento de Burgos en el Concurso sobre Investigación de Asuntos o Problemas de la Ciudad, año 1948, editado en 1982, ISBN 84-7009-114-X
• Gregorio Carmona Urán, Historia de las viejas rúas burgenses, Imprenta Aldecoa, Burgos 1954
• Carlos Conde Díaz, SI, Burgos, su memoria callejera, Burgos 1995, ISBN 84-7009-447-5

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