Son hierbas anuales, bienales o vivaces, con látex de ordinario blanco y con hojas más o menos divididas, las inferiores pecioladas y las superiores, cuando existen, sésiles. Las flores son actinomorfas, pedunculadas, terminales y solitarias y de capullo colgante. Tienen 2 o 3 sépalos, caedizos en la floración y 4-6 Pétalos, fugaces, de prefloración corrugada, a veces imbricados y de color rojo, naranja, amarillo, blanco o violeta. Los estambres son numerosos, con anteras subglobosas o elipsoides mientras el ovario no tiene estilo, sino un disco apical provisto de 3-18 estigmas radiales. El fruto es una cápsula de forma mazuda a subglobosa, unilocular, falsamente tabicada, casi siempre dehiscente por unos poros situados bajo el disco. Contiene numerosas semillas de 0,5-1,5 mm, reniformes, estriadas o reticuladas, más o menos alveoladas y de diversos colores.^[1]​^[2]​^[3]​

Las amapolas silvestres de color rojo intenso, llamadas en francés ponceaus, han dado origen al nombre del color rojo vivo llamado punzó.^[4]​

El género, y muchas de sus especies, fueron establecidas, descritas y magníficamente figuradas por Joseph Pitton de Tournefort que lo publicó en Institutiones Rei Herbariae, vol. 1, p. 237[1] Archivado el 26 de noviembre de 2016 en Wayback Machine. (con addenda en Corollarium Instituciones Rei Herbarieae, p. 17 [2] Archivado el 26 de noviembre de 2016 en Wayback Machine.) & vol. 3, lám. 119 (flores)[3] Archivado el 26 de noviembre de 2016 en Wayback Machine. y 120 (frutos)[4] Archivado el 26 de noviembre de 2016 en Wayback Machine., en el año 1700; fue validado luego por Carlos Linneo, publicándolo en Species Plantarum, vol 1, p. 506 en 1753[5] y ampliando y detallando su diagnosis en Genera Plantarum, n.º 573, p. 224, 1754[6].

Del latín păpāvĕr, vĕris, con el mismo significado. Ya en Catulo, 19,12; Virgilio, Eneida, 4, 486; Plinio el Viejo, Historia Naturalis, 26, 67.^[5]​

De las más de 400 descritas, de las cuales casi 300 son discutidas y 85 sinónimos,^[6]​ solo 55 están aceptadas:

En España se han citado 10 especies, 2 subespecies y 3 híbridos.^[1]​

• Papaver argemone L., Sp. Pl., 506, 1753
• Papaver aurantiacum Loisel. in J. Bot., 2: 340, 1809 - Dudosa aunque no imposible en el Pirineo gerundense
• Papaver dubium L., Sp. Pl., 1196, 1753
• Papaver hybridum L., Sp. Pl., 506, 1753
• Papaver lapeyrousianum Gutermann in Oesterr. Bot. Z., 122: 268, 1974
• Papaver pinnatifidum Moris, Fl. Sardoa, 1: 74, 183
• Papaver rhoeas L., Sp. Pl., 507, 1753
• Papaver rupifragum Boiss. & Reut., Pugill. Pl. Afr. Bor. Hispan., 6, 1852
• Papaver somniferum L., Sp. Pl. 508, 1753
  • Papaver somniferum subsp. setigerum (DC.), Arcang., Comp. Fl. Ital. 25, 1882
  • Papaver somniferum subsp. somniferum L., Sp. Pl., 508, 1753
• Papaver stipitatum Fedde in Engl., Pflanzenr., 40: 322, 1909 (=Papaver guerlekense Stapf) - Citada recientemente de Menorca sobre la base de un pliego poco maduro; presencia por confirmar. Considerada hasta ahora como un endemismo de una isla del Mar Egeo (Creta).
• Papaver dubium x Papaver rhoeas
• Papaver dubium x Papaver somniferum
• Papaver rhoeas x Papaver somniferum

También están presentes un par de especies asiáticas que se cultivan como ornamentales: Papaver orientale L. y Papaver bracteatum Lindl.

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