Fue designado inicialmente como F-5G, nombre que fue aprobado por la USAF en mayo de 1981. La petición inicial para utilizar el nombre de F-20 fue inicialmente denegada en 1982, dado que la USAF proponía que se utilizase el nombre de F-19, nombre que finalmente nunca sería utilizado. Finalmente, la USAF concedió la aprobación para utilizar la designación de F-20 en noviembre de 1982 y el apodo de Tigershark en marzo de 1983.

El principal cambio que se proponía en el F-20 era el reemplazo de los dos motores originales del F-5, los General Electric J85, por un único motor turbofán, el General Electric F404. Esto permitía incrementar el empuje de la aeronave en un 60 %. Al igual que el F-5, estaba diseñado como un avión de bajo coste, de altas prestaciones y de fácil mantenimiento. Podía alcanzar velocidades de hasta Mach 2,1, y disponía de un alcance de 2760 km. La aeronave también se diferenciaba en que ofrecía una aviónica mejorada, montando un radar General Electric AN/APG-67 que ofrecía una mejora sustancial sobre el radar Emerson AN/APQ-159 que montaba el F-5E/F Tiger II.

El F-20 realizó su primer vuelo el 30 de agosto de 1982, y fueron fabricados un total de tres prototipos. Se pretendía que esta aeronave se vendiese a países extranjeros, pero el mercado se decantó por otras opciones, a la vez que el presidente Ronald Reagan bajó las restricciones para la venta de aviones como el F-16 Fighting Falcon a otros países. Además, el Gobierno de los Estados Unidos nunca se interesó por el avión. Durante esta década, seleccionó al F-16 como el avión de reemplazo para la USAF,^[2]​^[3]​ lo cual hizo que otros países no se interesasen por el F-20, y en cambio demostrasen su interés en el F-16.

Tras seis años de promoción, y sin clientes que se decidiesen por su compra, Northrop canceló el proyecto, que hasta la fecha había supuesto un coste de 1200 millones de dólares.

Referencia datos: Northrop F-5/F-20/T-38,^[4]​ Complete Encyclopedia of World Aircraft^[5]​

Características generales

• Tripulación: Uno (piloto)
• Longitud: 14,4 m (47,2 ft)
• Envergadura: 8,5 m (28 ft) (con misiles en las puntas alares); 8,13 m (sin ellos)
• Altura: 4,2 m (13,8 ft)
• Superficie alar: 18,6 m² (200,2 ft²)
• Peso vacío: 5964 kg (13 144,7 lb)
• Peso cargado: 7021 kg (15 474,3 lb)
• Peso máximo al despegue: 12 474 kg (27 492,7 lb)
• Planta motriz: 1× turbofán General Electric F404-GE-100.
  • Empuje normal: 76 kN (7750 kgf; 17 086 lbf) de empuje.

Rendimiento

• Velocidad nunca excedida (V_ne): Mach 2
• Alcance en combate: 556 km para misión hi-lo-hi con 2 depósitos lanzables de 1250 l
• Alcance en ferry: 2759 km con 3 depósitos lanzables de 1250 l
• Techo de vuelo: 16 800 m (55 118 ft)
• Régimen de ascenso: 255 m/s (50 196 ft/min)
• Carga alar: 395 kg/m² (80,9 lb/ft²)
• Empuje/peso: 1:1

Armamento

Aviónica

•   Northrop F-5
•   T-38 Talon
•   YF-17 Cobra

•  /  JF-17 Thunder
•   F-16 Fighting Falcon
•   HAL Tejas
•   Saab 39 Gripen
•   AIDC F-CK-1 Ching-kuo

• Secuencia F-_ (Cazas estadounidenses, 1962-presente): ← F-16/XL/VISTA - F-17 - F-18/E/F/G - F-20 - F-21 - F-22/YF-22/FB-22 - F-23 →

• Northrop
• Anexo:Aeronaves de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (históricas y actuales)

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• Muso Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
• Chuck Yeager volando el F-20 (YouTube).
• (1984) NTM- 1F-20A-1 Northrop F-20A Aircraft Utility Flight Manual.