Es una rapaz de tamaño grande, alcanzando entre 69–84 cm de largo y una envergadura de 134–175 cm. Los adultos tienen las partes superiores marrones y las partes inferiores pálidas, con la parte inferior de las plumas de vuelo y la cola barradas. Las coberteras, el pecho y el vientre y las subalares están fuertemente estriadas. Las alas son anchas con un borde posterior curvado, que se mantienen en una V poco profunda en vuelo. Ambos sexos son similares, pero las aves jóvenes a menudo tienen la cabeza más blanca.

Se reconocen dos subespecies:

• Nisaetus nipalensis nipalensis Hodgson, 1836, la India al este de China, Taiwán, Indochina y península de Malaca.
• Nisaetus nipalensis orientalis (Temminck & Schlegel, 1844), Japón.

Un estudio realizado en 2008 en base al aislamiento geográfico y las diferencias en la llamada, sugirieron que la subespecie Nisaetus nipalensis kelaarti debía ser tratada como una especie separada, Nisaetus kelaarti, águila azor de Ceilán.^[5]​ La propuesta fue aprobada por el Comité Internacional de Ornitología en 2009.^[6]​

Aunque no se considera una especie amenazada a nivel mundial, la población japonesa está disminuyendo. Como la especie es un estratega K como todas las águilas, se temía que la reducción de la población actual de N. n. orientalis podría conducir a la pérdida de la diversidad genética, y consecuentemente la depresión endogámica. Sin embargo, la diversidad genética ha demostrado ser todavía considerable en la actualidad.^[7]​

• Ferguson-Lees, James; David A. Christie (2001). Raptors of the World. Ilustrado por Kim Franklin, David Mead, y Philip Burton. Boston: Houghton Mifflin. ISBN 9780618127627. OCLC 46660604. Consultado el 9 de mayo de 2013. 

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