Mavrogenes nació en la isla de Paros en el seno de una familia noble mavrogheni y hablaba uno de los numerosos dialectos griegos de las Cícladas ( Ienăchiţă Văcărescu posteriormente atestiguó que dominaba el griego y el turco , y que no pudo aprender rumano). Vivía entre los marineros y fue elegido dragomán de la flota de Hasan Pasha, comandante de la flota otomana.Hasan, junto con su amigo, el gran visir Koca Yusuf Pasha, ambos figuras importantes en la política del Imperio otomano , convencieron al sultán Abdul Hamid I para que nombrara a Mavrogenes príncipe de Valaquia el 6 de abril de 1786.^[1]​Abandonó la capital otomana acompañado de un enorme y ostentoso séquito.

A diferencia de otros príncipes griegos de Valaquia elegidos por el sultán, Mavrogenes no nació en Fanar y, como las élites griegas de Constantinopla (los fanariotas ) vieron esto como una disminución de su influencia, intentaron sobornar a Abdul Hamid con 4.000 bolsas de oro, para obtener la destitución de Yusuf Pasha de su cargo; sin embargo, el sultán no estuvo de acuerdo, y el tesorero del imperio, que había propuesto el trato, fue arrestado, torturado y asesinado.^[2]​

El 15 de mayo de 1786, Mavrogenes llegó a Văcăreşti , cerca de Bucarest , y el 17 de mayo fue coronado ceremoniosamente y se instaló en la residencia principesca de Curtea Nouă. Uno de sus primeros decretos se emitió cuatro días después, cuando anunció que todos los habitantes de Valaquia podían dirigirle sus quejas directamente. Incluso erigió un mirador en Târgul de afară (Obor) para que los campesinos pudieran hablar con él.^[3]​También intentó erigir estacas en todos los cruces de caminos principales para mostrar a la gente qué les sucedería si robaban o asesinaban, o si no asistían a los servicios religiosos. Ese mismo año, ordenó la construcción de un acueducto que, aunque se completó, fue destruido durante los conflictos que siguieron a su gobierno y nunca se reconstruyó por completo.^[4]​

Mavrogenes también participó en la Iglesia Ortodoxa, decretando la apertura permanente de los lugares de culto. Según las crónicas de la época ( Dionisie Eclesiarhul ), las iglesias siempre estuvieron llenas durante el servicio religioso durante su reinado, no por temor al castigo divino, sino por temor a la ley. Mavrogenes también exigió que los valacos llevaran una vida austera y, por ello, prohibió a su pueblo celebrar fiestas o permanecer en tabernas más de una hora después del atardecer. El 10 de enero de 1787 firmó un decreto que eximía de impuestos a los judíos y les concedió un terreno en el barrio de Mahalaua Popescului de Bucarest para que construyeran una sinagoga.^[5]​

Mavrogenes solía extorsionar a los boyardos, para lo cual citaba como pretexto sus sueños recurrentes, en los que afirmaba haber recibido órdenes de asesinatos o destierros aleatorios, efectos que solo podía evitar si le pagaban una cierta suma. Para burlarse de los boyardos, incluso otorgó a su caballo el rango de clucer y le asignó una habitación junto a la suya, en el segundo piso del Palacio de la Corte. Mavrogenes otorgaba rangos y privilegios de boyardo a quienes le pagaban suficiente dinero , e incluso revocaba el título a los boyardos que se negaban a pagarle la cantidad exigida.^[6]​ En ocasiones, organizaba inspecciones de incógnito para observar las actividades de los funcionarios boyardos.