Roberts nació en Trenton, Nueva Jersey, el 28 de abril de 1901. Era hijo de Emma Roberts y del reverendo Norman Roberts, quien se había trasladado a Nueva Jersey desde Carolina del Norte en 1890.^[1]​ A veces escribía su nombre de pila como «Neadom», que es como aparece en su lápida.^[2]​ Roberts creció en la calle Wilson de Trenton, se graduó en la escuela primaria Lincoln y asistió a la escuela secundaria, pero la abandonó antes de graduarse para poder empezar a trabajar, primero como botones de hotel y más tarde como dependiente en una farmacia.^[1]​ En 1017, cuando Estados Unidos al bando aliado durante la Primera Guerra Mundial, un Roberts de todavía dieciséis años de edad mintió para poder alistarse en el ejército.^[1]​ Fue asignado al 369.º Regimiento de Infantería, una unidad de la 92.ª División.^[1]​

Mientras estaban de guardia en el bosque de Argonne el 14 de mayo de 1918, Roberts y el soldado William Henry Johnson se enfrentaron a una patrulla alemana de 24 hombres, aunque ambos resultaron gravemente heridos.^[3]​ Ambos fueron condecorados con la Croix de Guerre francesa en reconocimiento a su heroísmo, siendo los primeros soldados americanos en recibir dicho honor.^[4]​ También recibieron el Corazón Púrpura en 1932; en el caso de Johnson, fue una condecoración póstuma. En 2002, Johnson fue condecorado póstumamente con la Cruz de Servicios Distinguidos; en 2015, la condecoración de Johnson fue elevada a la Medalla de Honor, máxima distinción militar de los Estados Unidos.^[5]​

Roberts quedó discapacitado a causa de sus heridas y no pudo mantener un empleo estable.^[6]​ Ocasionalmente dio conferencias remuneradas sobre sus experiencias en la guerra^[7]​ y a principios de la década de 1940 pronunció discursos radiofónicos y de otro tipo como parte de los esfuerzos del ejército por reclutar afroamericanos para la Segunda Guerra Mundial.^[8]​

Roberts murió en Newark, Nueva Jersey, el 18 de abril de 1949, y fue enterrado en el cementerio Fairmount de dicha ciudad.^[9]​ Según las crónicas, Roberts y su esposa Iola decidieron realizar un pacto suicida y conjuntamente se ahorcaron en el sótano de su casa.^[10]​ Las crónicas de los periódicos también indicaban que podían haber estado motivados por el hecho de que él había sido acusado de abusar sexualmente de un niño el día anterior.^[10]​ De hecho, Roberts había sido detenido anteriormente por una acusación similar; fue absuelto, pero su primera esposa se divorció de él.^[2]​^[10]​ Roberts también había sido detenido en la década de 1920 por llevar el uniforme del Ejército tras la desmovilización de posguerra,^[11]​ algo que también le había ocurrido a Johnson.^[12]​ Como resultado de estos antecedentes, algunos autores e historiadores creen probable que las detenciones y acusaciones penales estuvieran motivadas por el racismo y no por una mala conducta real.^[2]​

• «Tumba de Needham Roberts» (en inglés). Find a Grave. 
• Esta obra contiene una traducción total derivada de «Needham Roberts» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.