Mermaid Man y Barnacle Boy son superhéroes semijubilados de la ciudad ficticia de Fondo de Bikini. Son de los pocos humanos que pueden respirar bajo el agua y hablar con los habitantes de Fondo de Bikini. En el universo ficticio de la serie, son auténticos superhéroes. Además de luchar contra el crimen, el dúo ha sido ampliamente franquiciado en todo Fondo de Bikini, incluyendo la serie de televisión The Adventures of Mermaid Man and Barnacle Boy,^[1]​ una serie de cómics de larga duración, cromos y menús infantiles en el Krusty Krab. Residen actualmente en la residencia de ancianos Shady Shoals. Sin embargo, sus dos mayores admiradores, Bob Esponja y Patricio Estrella, los convencen para que salgan de su retiro en su primera aparición.^[1]​^[2]​

Ernie Huckler, más conocido como Mermaid Man, es un anciano senil estereotípico y parece sufrir una ligera pérdida de memoria, ya que se confunde fácilmente con el comportamiento de los demás, aunque esto también podría atribuirse en parte a su pérdida de audición.^[4]​ De joven, tenía un físico musculoso y atlético, pero ahora, ya mayor, tiene sobrepeso y está fuera de forma. En comparación con su compañero, Barnacle Boy, es un poco menos gruñón y algo más tolerante con el optimismo extático de Bob Esponja, pero solo hasta cierto punto, ya que los deslices y errores de Bob Esponja han tenido graves consecuencias en el pasado, y su compañero parece molesto con la tendencia del Hombre Sirena a estar distraído. A pesar de ello, Mermaid Man ha conservado algunas de sus habilidades como experto luchador contra el crimen, aunque algunas de ellas se han modificado de forma cómica para reflejar los estereotipos que suelen asociarse a su edad; sin embargo, pocos de sus admiradores parecen particularmente molestos por ello.^[5]​

El episodio «Mermaid Man Begins» revela que, tras una serie de acontecimientos meticulosos y complejos, él y su amigo se vieron repentinamente dotados de superpoderes acuáticos cuando dejaron el microondas encendido demasiado tiempo, lo que provocó que sus palomitas se cocinaran en exceso. Después de comer las palomitas, obtienen sus característicos superpoderes. Como resultado, deciden dedicar sus vidas a combatir el crimen submarino (se da a entender que la historia detrás de los poderes del dúo, tal y como se describe en los medios de comunicación de Fondo de Bikini, era en realidad muy diferente de la historia real que el Hombre Sirena y el Chico Barnacle recordaban desde sus diferentes perspectivas). De las tres historias diferentes que contó el Hombre Sirena, se revela que la historia de que comieron palomitas radioactivas era correcta.^[6]​

Tim Strangler, más conocido como Barnacle Boy, es el compañero más joven, poco reconocido y subestimado de Mermaid Man. Gruñón y un poco malhumorado, Barnacle Boy destaca por su carácter taciturno y malhumorado y por su exasperación ante el comportamiento distraído de su compañero, consecuencia de la vejez. Incluso en su madurez, Barnacle Boy sigue siendo tratado de forma infantil y mimado como un niño. Aunque era tan musculoso como Mermaid Man en su juventud, tiene un físico esbelto y una nariz grande que se asemejan ligeramente a los de Calamardo Tentáculos en su vejez.^[4]​

El creador de la serie, Hillenburg, describió las apariciones especiales de Ernest Borgnine y Tim Conway como «fantásticas». Dijo: «Desde el principio, los primeros invitados especiales fueron Borgnine y Conway [...] Cuando tienes a un artista invitado, no sabes cómo va a salir. Pero Borgnine es el tipo más animado del planeta».^[7]​

Según la supervisora de reparto Jennie Monica Hammond, Hillenburg y Derek Drymon, director creativo de la serie, ya sabían que querían que Borgnine y Conway pusieran las voces cuando hicieron el casting para Mermaid Man y Barnacle Boy. Estaban en lo más alto de la lista de actores que querían contratar, y Hillenburg y Drymon sabían que les gustaban por sus papeles en McHale's Navy. Hillenburg y Drymon se pusieron en contacto directamente con Borgnine y Conway, y ambos actores aceptaron.^[8]​

Al grabar la voz de Mermaid Man, la voz de Borgnine se quebró cuando pronunció la palabra «¡Malvado!». En una entrevista con el Archivo de la Televisión Americana, Borgnine dijo: «¡Caramba! Empezamos algo... y lo mantuvimos [la voz]».^[9]​ Borgnine describió el doblaje como «robar dinero», mientras que «tu voz se convierte en el actor... haces que ese personaje cobre vida a través de tu voz».^[3]​

El 8 de julio de 2012, Borgnine falleció a causa de un fallo renal a la edad de 95 años.^[10]​^[11]​^[12]​^[13]​ Nickelodeon le rindió homenaje con un maratón de dos horas de Bob Esponja centrado en episodios protagonizados por su personaje.^[14]​^[15]​ El joven Mermaid Man fue interpretado por Tom Kenny en el episodio «Mermaid Man and Barnacle Boy» de la primera temporada y en el episodio «Super Sitters» de The Patrick Star Show, y por Adam West en el episodio «Back to the Past» de la séptima temporada.^[16]​^[17]​

Barnacle Boy fue interpretado por Conway, quien coprotagonizó junto a Borgnine la comedia McHale's Navy . En 2010, Burt Ward apareció como invitado interpretando al joven Barnacle Boy en el episodio «Back to the Past».^[17]​ El 27 de septiembre de 2018, el productor ejecutivo de Bob Esponja, Vincent Waller, confirmó que Conway no volvería a interpretar su papel de Barnacle Boy, alegando problemas de salud y señalando las dificultades que tenía para grabar sus líneas en Bob Esponja: Un héroe fuera del agua.^[18]​ Conway falleció a causa de una hidrocefalia de presión normal a la edad de 85 años el 14 de mayo de 2019.^[19]​