La noción de longitud fue desarrollada por los griegos Eratóstenes (c. 276 a. C. - c. 195 a. C.) en Alejandría, e Hiparco (c. 190 a. C. - c. 120 a. C.) a Rodas, y se aplicó a un gran número de ciudades en la obra Geografía de Estrabón (64-63 a. C. - c. 24 d. C.). Pero fue Ptolomeo (c. 90 d. C. - c. 168 d. C.) el primero en utilizar un meridiano consistente para un mapa mundial en su Geografía.

Ptolomeo utilizó como base las «Islas Afortunadas», un grupo de islas del Atlántico que suelen estar asociadas a Canarias (de 13° a 18° O). El punto principal está cómodamente al oeste de la punta occidental de África (17.5° O), ya que aún no se utilizaban los números negativos. Su primer meridiano corresponde actualmente a 18°40' oeste de Winchester (unos 20° O).^[1]​ Entonces, el método principal para determinar la longitud era utilizar la hora de los eclipses lunares en diferentes países.

La geografía de Ptolomeo se imprimió por primera vez con mapas en Bolonia en 1477, y muchos mapas de principios del siglo XVI le siguieron. Pero aún había la esperanza de que existiera una base «natural» para un meridiano cero. Cristóbal Colón informó en 1493 de que la brújula apuntaba hacia el norte en algún lugar del Atlántico medio, y este hecho se utilizó en el importante tratado de Tordesillas de 1494, que resolvió la disputa territorial entre España y Portugal sobre tierras recién descubiertas. La línea Tordesillas se estableció finalmente en 370 leguas al oeste de Cabo Verde. Esto se muestra en el mapa de Diego Ribero de 1529. La Isla de San Miguel (25,5° O) en las Azores aún era usada por la misma razón hasta 1594 por Christopher Saxton, aunque hasta entonces se había demostrado que la línea de desviación magnética cero no seguía una línea de longitud.^[2]​

En 1541, Mercator produjo su famoso mapa de 41 centímetros del planeta terrestre y dibujó su meridiano precisamente a través de Fuerteventura (14°1' W) en las Islas Canarias. Sus mapas posteriores utilizaron las Azores, siguiendo la hipótesis magnética. Pero en el momento en que Ortelius produjo el primer atlas moderno en 1570, se estaban empezando a usar otras islas como Cabo Verde para este fin. En su atlas, las longitudes se contaban de 0 a 360°, no de 180° W a 180° E, como es habitual en la actualidad. Esta práctica fue seguida por los navegantes hasta el siglo XVIII.^[3]​ En 1634, el cardenal Richelieu utilizó la isla más occidental de las Canarias, El Hierro, a 19°55' al oeste de París, como elección del meridiano. El geógrafo Delisle decidió redondearlo hasta 20°, de forma que se convirtió simplemente en el meridiano de París disfrazado.^[4]​

A principios del siglo XVIII siguieron los esfuerzos para mejorar la determinación de la longitud en el mar, llevando al desarrollo del cronómetro marino de John Harrison. Pero fue el desarrollo de cartas astronómicas precisas, principalmente a cargo del primer astrónomo real británico, John Flamsteed entre 1680 y 1719 y difundidas por su sucesor Edmund Halley, lo que permitió a los navegantes utilizar el método lunar de determinar la longitud con mayor precisión mediante el octante desarrollado por Thomas Godfrey y John Hadley.^[5]​ Entre 1765 y 1811 Nevil Maskelyne publicó 49 números del Almanaque náutico basado en el meridiano del Observatorio Real, Greenwich. "Las tablas de Maskelyne no sólo hacían que el método lunar fuera posible, sino que también hacían del meridiano de Greenwich el punto de referencia universal. Incluso las traducciones francesas del almanaque náutico retuvieron los cálculos de Maskelyne de Greenwich, a pesar de que todas las demás tablas de Connaissance des Temps consideraban el meridiano de París como principal".^[5]​

En 1884, en la Conferencia Meridiana Internacional de Washington, d. C., 22 países votaron para adoptar el meridiano de Greenwich^[6]​ como primer meridiano del mundo. Los franceses argumentaron una línea neutral, mencionando las Azores y el estrecho de Bering, pero finalmente se abstuvieron y continuaron utilizando el meridiano de París hasta 1911.

En la Tierra, para la cartografía estándar, el meridiano cero que se utiliza actualmente y universalmente es el meridiano de Greenwich. Este meridiano fue adoptado como norma internacional en 1884 por 25 países en la Conferencia Internacional del Meridiano de Washington y desde entonces se ha extendido por el resto del mundo. El sistema geodésico global actual, llamado WGS 84, utiliza el meridiano de referencia IERS, una longitud 0° situada a 102 metros al este del meridiano de Greenwich.^[7]​

Otros meridianos cero han sido utilizados en el pasado por diferentes países:

• Meridiano de Copenhague (12°34'33" E)
• Meridiano de El Hierro (18°02' O) (Isla del Hierro en las Islas Canarias)
• Meridiano de Madrid (3°41'16.48" O)
• Meridiano de Cádiz (6°17'15" O)
• Meridiano de París (2°20'14.025" E)
• Meridiano de Roma (12°27'08.04" E)
• Meridiano de Pulkowa (San Petersburgo, 30°19'42.09" E)
• Meridiano de Ujjain (usado en calendarios de astronomía indios, 75°47' E)
• Meridiano de Washington (77°3'2.3" O)
• Meridiano de Buenos Aires (58°22'22" O)

Se ha definido un meridiano cero para otros objetos del sistema solar:

• En la Luna, pasa directamente por medio de la cara visible desde la Tierra, cerca del cráter Bruce. Más generalmente, para objetos la rotación sea síncrona, es posible adoptar la posición media del punto que se encuentra directamente al cuerpo alrededor del cual giran como origen de las longitudes. Esta convención se adopta generalmente por Io, Europa, Ganimedes, Calisto o Titán.
• En Mercurio, la longitud 20° E está definida por un pequeño cráter llamado Hun Kal ( "20" en maya ) [4].
• A Venus, el cráter Eva, Alpha Regio, sirve de referencia de las longitudes.
• A Marte, el primer meridiano es definido por el cráter Airy-0.
• En los gigantes gaseosos, que no parecen tener una superficie sólida y la atmósfera de la que gira a diferentes velocidades según la latitud, se pueden utilizar varios sistemas, como referencia del campo magnético de estos planetas.
• Las lunas de los gigantes gaseosos, al menos las que no están demasiado lejos, casi siempre están en rotación sincrónica y, a continuación, podemos definir el meridiano de origen como el del punto sub-primario (el punto de la cara de la luna que tiene el objeto principal a su cenit).

• meridiano
• longitud

• Burgess, Ebenezer (1860), "Translation of the Surya-Siddhanta", Journal of the American Oriental Society (e book), 6 (published c. 2013), p. 185
• Dolan, Graham. «The Greenwich Meridian before the Airy Transit Circle». The Greenwich Meridian, 2013a.
• Dolan, Graham. «WGS84 and the Greenwich Meridian». The Greenwich Meridian, 2013b.
• Hooker, Brian (2006), A multitude of prime meridians, retrieved 28 June 2019
• Howse, Derek (1997), Greenwich Time and the Longitude, Phillip Wilson, ISBN 978-0-85667-468-6
• Norgate, Jean; Norgate, Martin (2006), Prime meridian, retrieved 13 de enero de 2013
• NGS datasheet station name form, National Geodetic Survey, 2016, retrieved 11 December 2016

• (en inglés) El ex primer meridiano (Observatorio de Greenwich)
• (en inglés) ¿Dónde está la longitud cero a Marte? (ESA)