Durante las guerras napoleónicas la fragata HMS Surprise, un quinta clase de 28 cañones, tiene órdenes de seguir al buque corsario francés Acheron, mucho mayor, de 44 cañones y construido más recientemente, hasta las costas de Brasil. De forma imprevista el navío francés ataca al Surprise, al que causa considerables destrozos y algunas bajas. A pesar de que sus órdenes no lo contemplan, el capitán inglés Aubrey (Russell Crowe) emprende la persecución del "Acheron" bordeando el cabo de Hornos y navegando hasta las islas Galápagos. Allí los dos buques se enfrentarán de nuevo, y Aubrey y sus hombres lograrán la victoria usando una trampa camuflando el HMS Surprise como buque ballenero inglés, para atacar por sorpresa al navío francés (técnica tomada del mimetismo observado por Aubrey, en las islas Galápagos, en los ejemplares de insectos coleccionados por el Dr. Stephen Maturín, médico de su embarcación, aficionado a la botánica y la taxonomía.

En la novela original el "Acheron" es la fragata norteamericana "USS Norfolk" (originalmente se sitúa la acción durante la guerra anglo-estadounidense de 1812), pero hubo que adaptar el guion a las exigencias del gusto estadounidense. Taylor, autor de una biografía del capitán Edward Pellew, lo considera una de las inspiraciones para la carrera y rasgos de ficción de Aubrey. No existe un capitán específico de la vida real que coincida completamente con Aubrey, pero la carrera de dos capitanes inspiró eventos en las novelas, el capitán Thomas Cochrane, y el capitán William Woolsey. Cochrane utilizó el ardid de iluminar con velas en una balsa flotante para evitar su captura. Woolsey, a bordo del HMS Papillon, disfrazó el buque bajo su mando como un barco comercial al descubrir la información de que un barco enemigo estaba en el otro lado de una pequeña isla, navegó alrededor de la isla y capturó el barco español mediante esta estratagema, el 15 de abril de 1805.

En junio de 2021, 20th Century Studios confirmó que se estaba preparando una precuela de esta película basada en los primeros libros de Patrick O'Brian con Patrick Ness como guionista. Esta se basa en el comienzo de la amistad entre Jack Aubrey y Stephen Maturin.^[1]​^[2]​