Es hijo de un fontanero, Tommy Threlfall y su esposa, que nació en Burnage, Manchester.^[2]​ Threlfall ha sido un gran aficionado del Manchester City desde la infancia y fue la voz en off de la película que se proyectaba antes de cada partido en casa durante la temporada 2017-18.^[3]​

Threlfall estudió en la escuela de arte de Sheffield (actual Universidad Sheffield Hallam), pero solo permaneció allí un año. Tras unos meses de trabajo y reflexión, Threlfall consultó una revista en una biblioteca pública que enumeraba escuelas de arte dramático y solicitó ingreso a la Escuela Politécnica de Teatro de Manchester. Al graduarse, tuvo una audición con Mike Leigh

• Play for Today (1974)
• Paradise Postponed (1986)
• Housewife, 49 (2006)
• Nightingales (1990)
• Men of the World (1990)
• Diana Queen of Hearst- Her true history (1993)
• The Knock (1994)
• CI5: The New Professionals (1999)
• Cutting It (2002)
• Spooks (2002)
• The Queen's Sister (2005)
• Shameless (2004-2013)
• Housewife, 49 (2006)
• What Remains (2013)
• Tommy Cooper: Not Like That, Like This (2014)
• The Ark (2015)
• Code of a Killer (2015)
• Midwinter of the Spirit (2015)
• Ripper Street (2016)
• Troy: Fall of a City (2018)
• Bing (2019)
• Isolation Stories (2020)
• Dodger (2022)
• Passenger (2023)
• Funny Woman (2023)
• The Completely Made-Up Adventures of Dick Turpin (2024)
• Nightsleeper (2024)
• Nightsleeper (2024)

• Blackie, The Sons of Light de David Rudkin para la Royal Shakespeare Company desde The Other Place, Stratford-Upon-Avon (1977)
• Jake, A&R de Pete Atkin para la Royal Shakespeare Company desde Warehouse Theatre, Londres (1978)
• Fitz, Savage Amusement por Peter Flannery para la Royal Shakespeare Company desde Warehouse Theatre, Londres (1978)
• Mike, Shout Across The River de Stephen Poliakoff para la Royal Shakespeare Company en el Warehouse Theatre, Londres (1978)
• Mark Antony, Julius Caesar en el Royal Shakespeare Theatre, Stratford-upon-Avon (1979)
• Slender, The Merry Wives of Windsor en el Royal Shakespeare Theatre, Stratford-upon-Avon (1979)
• Viktor, The Suicide por Nikolai Erdman para la Royal Shakespeare Company en el The Other Place, Stratford-Upon-Avon (1979)
• Smike, Nicholas Nickleby adaptado por David Edgar por Royal Shakespeare Company desde Aldwych Theatre, Londres y desde Plymouth Theatre, Nueva York (1980)
• Bolingbroke, Richard II desde el Royal National Theatre, Londres (1985)
• Riddley Walker, Riddley Walker de Russell Hoban desde el Royal Exchange, Manchester (1986)
• Hamlet para el Oxford Playhouse desde Edinburgh Festival (1986)
• Oedipus, Oedipus de Sófocles desde el Royal Exchange, Manchester (1987)
• The Traveller por Jean Claude Van Itallie desde el Leicester Haymarket Theatre y luego el Almeida (1987)
• Macbeth, Macbeth en el Royal Exchange, Manchester (1988)
• Bussy D'Ambois de George Chapman en el Old Vic, Londres (1988)
• Ian, Over a Barrel por Stephen Bill, Palace Theatre, Watford (1989)
• Gregers Werle, The Wild Duck de Henrik Ibsen en el Phoenix Theatre, Londres (1990)
• Micky, Your Home in the West de Rod Wooden en el Royal Exchange, Manchester (1991)
• The Count, The Count of Monte Cristo en el Royal Exchange, Manchester (1994)
• Lovborg, Hedda Gabler de Henrik Ibsen en el Chichester Festival Theatre (1996)
• Norman Nestor, Odysseus Thump de Richard Hope en el West Yorkshire Playhouse, Leeds (1997)
• Garry Essendine, Present Laughter de Noel Coward at the Royal Exchange, Manchester (1998)
• Peer Gynt de Henrik Ibsen en el Royal Exchange, Manchester (1999)
• Orgon, Tartuffe de Molière en el National Theatre, Londres (2002)
• Robert, Blue/Orange de Joe Penhall en el Duchess Theatre, Londres (2001)
• Skellig por David Almond en el Young Vic, Londres (2003)
• Michael, Someone Who'll Watch Over Me de Frank McGuiness en el Ambassadors Theatre, Londres (2005)