A finales del otoño de 1794, el ejército francés había ocupado la orilla izquierda del Rin. La anexión legal de los territorios se preparó formalmente en el tratado de Leoben (1797) y concluyó con los tratados de Campo Formio (1797) y Lunéville (1801).

En la paz de Basilea de 1795, toda la margen izquierda del Rin pasó a manos de Francia. Su población era de aproximadamente 1,6 millones de habitantes y estaba dividida en numerosos pequeños estados. En 1806, todos los príncipes renanos se unieron a la Confederación del Rin, un estado títere de Napoleón. Francia tomó el control directo de Renania hasta 1814 y liberalizó radical y permanentemente su gobierno, su sociedad y su economía. La coalición de enemigos de Francia hizo repetidos esfuerzos por recuperar el control la región, pero Francia repelió todos sus intentos.^[2]​

Los franceses barrieron siglos de anticuadas restricciones e introdujeron niveles de eficiencia sin precedentes. El caos y las barreras de en una tierra dividida y subdividida entre muchos pequeños principados diferentes dieron paso a un sistema racional centralizado y simplificado controlado por París y dirigido por los parientes de Napoleón. El impacto más importante vino de la abolición de todos los privilegios feudales y los impuestos históricos, la introducción de las reformas legales del Código Napoleónico y la reorganización de los sistemas judicial y administrativo local. La integración económica de Renania con Francia aumentó la prosperidad, especialmente en la producción industrial, y los negocios se aceleraron con la nueva eficiencia y la reducción de las barreras comerciales. Los judíos fueron liberados del gueto. La resistencia fue limitada, y la mayoría de los alemanes acogieron favorablemente el nuevo régimen, especialmente las élites urbanas, pero un punto delicado fue la hostilidad de los funcionarios franceses hacia la Iglesia católica, la religión de la mayoría de los habitantes.^[3]​

Las reformas fueron permanentes y, décadas después, los obreros y campesinos de Renania seguían apelando a menudo al jacobinismo para oponerse a los programas impopulares del gobierno. La intelectualidad exigió el mantenimiento del Código Napoleónico, que permaneció en vigor durante un siglo.^[4]​^[5]​

En 1798, la administración de la región se reorganizó según el modelo francés y se dividió en departamentos. El Directorio francés encargó esta tarea al alsaciano François-Joseph Rudler y lo nombró "Comisario General de todas las tierras conquistadas entre el Mosa y el Rin y entre el Rin y el Mosela". Rudler había sido hasta entonces juez del Tribunal de Casación de París. Su división de la región en cuatro departamentos duró hasta el final del periodo francés y consistió en:

• Roer (capital: Aquisgrán),
• Sarre (capital: Tréveris),
• Rin y Mosela (capital: Coblenza),
• Mont-Tonnerre (capital: Maguncia).

Una zona del Palatinado Meridional se asignó al:

• Bajo Rin (capital: Estrasburgo).

Además de la centralización de la administración según el modelo francés, se introdujo el resto del derecho francés. Esto incluyó el levantamiento de todos los privilegios estamentales, la creación del igualitarismo, el establecimiento de un nuevo orden judicial y la introducción del código napoleónico. Los estamentos eclesiásticos se secularizaron. A ello se unió una reestructuración fundamental de la propiedad de la tierra y de las relaciones económicas. Los principales beneficiarios fueron los ciudadanos de a pie. Menos éxito tuvo la política educativa: en lugar de reformar las universidades, la administración francesa creó institutos especializados.

Las críticas llegaron de los condados con influencia eclesiástica, así como, durante el periodo napoleónico, de los antiguos jacobinos alemanes. Mientras los primeros se quejaban de la secularización, los segundos protestaban por la supresión de la libertad. El resentimiento por el reclutamiento militar fue común en toda la población.^[6]​

• Fronteras naturales de Francia
• Crisis del Rin