Anderson nació en Gayndah, Queensland, hija de una madre inglesa y un padre irlandés,^[2]​ pero creció en Brisbane. Dejó la escuela cuando tenía dieciséis años de edad y asistió a la Escuela Técnica de Arte de Brisbane durante un año, pero se mudó a Sídney cuando tenía dieciocho y decidió llevar una vida bohemia.^[3]​ Pasó la mayor parte de su vida en Sídney, aunque también vivió en Londres durante dos años y medio.

En una entrevista con Ellison, Anderson dijo que siempre había querido ser escritora o artista y que, cuando era niña, siempre escribía poesías y cuentos. También dijo que pensó en estudiar arquitectura pero le pareció algo imposible de lograr para una mujer de Brisbane de su edad.^[4]​

Su familia era muy activa políticamente e influenció a Anderson, quien se unió al Partido Obrero de Australia en 1976.^[5]​

Anderson se divorció dos veces; su primer esposo fue el artista Ross McGill. Tuvo una hija, la guionista de cine y televisión Laura Jones.

Comenzó a escribir novelas cuando tenía alrededor de cuarenta años de edad, pero ya había escrito varios cuentos y obras de teatro anteriormente. La mayoría de sus primeras obras fueron publicadas con seudónimos.^[6]​ En entrevistas con Ellison^[7]​ y Baker,^[8]​ dijo que recibía más negativas a medida que sus obras iban mejorando, por lo que abandonó la "fórmula". Su primera obra se publicó a principios de la década de 1960. Desde entonces, publicó varias novelas y sus relatos cortos han aparecido en revistas tales como The Bulletin, Meanjin y Heat.

• 1978: Premio Miles Franklin por Tirra Lirra by the River
• 1978: Premio Literario de la Asociación de Australianos Nativos por Tirra Lirra by the River^[5]​
• 1980: Premio Miles Franklin por The Impersonators
• 1981: New South Wales Premier's Literary Awards, Premio a la Ficción Christina Stead por The Impersonators
• 1987: The Age Book of the Year por Stories from the Warm Zone and Sydney Stories

• An Ordinary Lunacy (1963)
• The Last Man's Head (1970)
• The Commandant (1975)
• Tirra Lirra By the River (1978)
• The Impersonators (1980)
• Taking Shelter (1989)
• One of the Wattle Birds (1994)

• Stories from the Warm Zone and Sydney Stories (1987)

• Adelaide, Debra (1986) Australian Women Writers: A Bibliographic Guide, Sydney: Pandora
• Baker, Candida (1987) Yacker 2: Australian Writers Talk About Their Work Sydney: Picador, pp. 14-27
• Ellison, Jennifer (1986) Rooms of Their Own, Ringwood, Vic: Penguin, pp. 28-49

• Anderson, Jessica (2003) "Starting Too Late" en Meanjin Vol. 61 n.º 2, pp. 209-216.
• Barry, Elaine (1992) Fabricating the Self: The Fictions of Jessica Anderson, St Lucia: UQP.
• Bird, Delys (1980) "Review of Tirra Lirra by the River by Jessica Anderson" en Westerly n.º 25, pp. 78-80.
• Blair, Ruth (1987) "Jessica Anderson's Mysteries" en Island Magazine n.º 31, pp. 10-15.
• Haynes, Roslyn (1986) "Art as Reflection in Jessica Anderson's Tirra Lirra by the River" en Australian Literary Studies n.º 12, pp. 316-23.
• Quigley, Marion (1995) Homesick: Women's Entrapment within the Father's House: A Comparative Study of the fiction of Helen Garner, Beverley Farmer, Jessica Anderson and Elizabeth Harrower PhD Thesis. Monash University.
• Sykes, Alrene (1986) "Jessica Anderson: Arrivals and Places" en Southerly Vol 46 n.º 1 pp. 57-71.

• Libros de Jessica Anderson en LibraryThing (en inglés)