James Horner era hijo de los inmigrantes judíos austriacos Harry Horner, diseñador de producción y director de cine ocasional, ganador de dos premios Óscar a la mejor dirección artística por La heredera y The Hustler, y de su mujer, Jon.

Horner empezó a tocar piano a los cinco años, pero a temprana edad fue a Londres, donde estudió en el Royal College of Music. Más tarde continuó sus estudios en el Green Valley High School de Sedona, Arizona. Consiguió su licenciatura en música y el grado de maestro en la Universidad del Sur de California. Allí comenzó a trabajar en su doctorado, junto a Paul Chihara. Escribió la pieza de concierto Spectral Shimmers, interpretada en 1978 en Indianápolis. Pero la música académica no fue lo que más fascinó a Horner, y después de varios trabajos puntuales con el American Film Institute a finales de la década de los 70 e inicio de los 80, terminó su enseñanza de teoría de la música en la UCLA e inició su carrera en la música cinematográfica.

A finales de la década de los 80 e inicios de la década siguiente, su trabajo en cine empezó a ser reconocido, convirtiéndose en uno de los pilares de la música cinematográfica. La obra musical que compuso para la película Titanic es la más conocida, valiéndole su primer Óscar de la academia. Al igual que Titanic en 1997, Avatar en 2009 recibió muchos elogios.

De entre sus obras, son también destacables las bandas sonoras para el American Film Institute y para las películas de terror y ciencia ficción de bajo presupuesto. Horner ha ganado dos Óscar, dos Globos de Oro, tres Premios Satellite, tres Premios Saturn, y ha sido nominado a tres Premios de Cine de la Academia Británica (BAFTA).

El primer trabajo importante de Horner para una película fue en 1979, para The Lady in Red. Su carrera comenzó como compositor de cine trabajando con el productor Roger Corman para la película Battle Beyond the Stars (1980). Con el tiempo aumentó su notoriedad en Hollywood y tambie la dimensión de los proyectos. En 1982 dio un gran paso con la secuela de StarTrek, StarTrek II: La ira de Khan, convirtiéndose en un compositor conocido.

En la década de los 80 continuaron sus éxitos: 48 Hrs. (1982), Krull (1983), Star Trek III: En busca de Spock (1984), Comando (1985), Cocoon (1985), Aliens (1986), Batteries Not Included (1987), Willow (1988), Glory (1989) y Field of Dreams (1989). Los resultados de esas producciones le abrieron las puertas a muchos trabajos nuevos. En ocasiones sus composiciones son utilizadas para los avances de películas. Así, algunas películas cuyas bandas sonoras han sido compuestas por otros compositores contienen la música de Horner en sus respectivos tráileres.

Durante la década de 1980 y principios de los 90, Horner también se dedica a películas de animación, escribiendo partituras orquestales para An American Tail (1986), The Land Before Time (1988), An American Tail: Fievel Goes West (1991), Rex, un dinosaurio en Nueva York (1993), Casper, Jumanji y Balto (estas tres de 1995). También el tema para el logotipo entre 1990 y 1997 de la Universal Pictures fue compuesto por Horner. Surgieron más proyectos y llegó a tener hasta 75 a su cargo. Trabajó con personas conocidas del mundo artístico (George Lucas, Steven Spielberg, James Cameron, Oliver Stone y Ron Howard), con lo que alcanzó cierto renombre, volviéndose una figura importante dentro de la música cinematográfica.

En 1995 fue aclamado por el público gracias a sus obras para Braveheart y Apolo 13, las cuales le valieron dos nominaciones a los Óscar. Pero fue en 1997 cuando llega su mayor éxito: Titanic. Fue un triunfo no solo a nivel de crítica sino también económicamente, pues ha vendido más de 27 millones de copias en todo el mundo, convirtiéndolo en el álbum más vendido de banda sonora orquestal de toda la historia. Con este álbum, Horner ganó el Óscar a la Mejor banda sonora, y a la Mejor Canción Original por «My Heart Will Go On» (que coescribió con Will Jennings).

Desde Titanic, Horner siguió componiendo para grandes producciones, como La tormenta perfecta, Enemigo a las puertas, La máscara del Zorro, La leyenda del Zorro, Casa de arena y niebla y El hombre bicentenario. A Beautiful Mind (2001) y Casa de arena y niebla (2003) le dieron dos nominaciones más para los Óscars, pero perdió los premios frente a Howard Shore.

Horner también trabajó periódicamente en proyectos más pequeños, como Iris, Me llaman Radio y Bobby Jones: Stroke of Genius. Además colaboró con frecuencia con el director Ron Howard, asociación que empezó con Cocoon, en 1985. En el 2009, volvió a trabajar con James Cameron, ahora en Avatar, película que supuso un éxito económico de taquilla, superando las marcas de Titanic. Llegaron más nominaciones como la de los Óscar, los Globos de Oro, los BAFTA y los Grammy con Avatar, banda sonora a la que dedicó dos años de su vida. Sin embargo, perdió estos premios frente a Up, de Michael Giacchino.

Después de Avatar, compuso la banda sonora de Karate Kid, en 2010, sustituyendo a Atli Örvarsson. En 2011 trabajó para Cristiada, y en 2012 para Oro negro y The Amazing Spider-Man.

James Horner fue criticado en numerosas ocasiones por reciclar o reutilizar parte de sus partituras en diferentes películas en las que ha trabajado. El tema de apertura de la película El hombre bicentenario (Bicentennial Man) es muy similar al tema principal de Una mente maravillosa (A Beautiful Mind) y Sneakers (Los fisgones).

Hubo, incluso, un movimiento en internet y un grupo en Facebook que lo critica por un recurso musical que se compone de cuatro notas (si, do, re bemol, do), conocido como Parabará. Esta sintonía característica fue utilizada por primera vez en 1982 en la película Star Trek II: La ira de Khan, y la comparte con otras películas como Avatar, Troya, Enemigo a las puertas, Willow, Cristiada, La tormenta perfecta y El niño con el pijama de rayas, y hasta en su último trabajo en la versión de Los siete magníficos, estrenada en el 2016. Es un recurso utilizado por el compositor para enfatizar la tensión de la escena, y constituye una de sus firmas personales.^[5]​ Otro reciclaje de sus melodías se puede apreciar en una peculiar progresión de notas en caída que utiliza en varios de sus últimos trabajos, primero en El nuevo mundo y luego Apocalypto (en donde ésta se volvió casi el tema principal) y Avatar.

Aun así, pocos son los compositores que estén exentos de haber usado en alguna ocasión algún trabajo anterior. Por ejemplo, Hans Zimmer ha reciclado melodías como engranaje dramático.

Su estilo se nutre de la sinfonía, al igual que los de Jerry Goldsmith y John Williams, pero también se atreve con el sintetizador, en rl que es un gran virtuoso, integrándolo perfectamente en la gran orquesta. Su obra está llena de grandes éxitos, y puede decirse que llegó a la cúspide del éxito a mediados de los años 1990.

James Horner murió el 22 de junio de 2015, a la edad de 61 años, al estrellarse cuando pilotaba en solitario su avioneta Short Tucano^[6]​ cerca del Bosque Nacional de Los Padres, unas 60 millas al norte de Santa Bárbara, California, tras haber repostado en el Aeropuerto de Camarillo (KCMA). Su asistente personal Sylvia Patrycja hizo público este hecho mediante un comunicado a través de Facebook y agradeció el apoyo de todos sus seguidores.

Premios Óscar

Premios BAFTA

Asociación de Críticos de Cine de Chicago

Globos de Oro

Premios Satellite

Premios Saturn

1. ↑ Battle Beyond the Stars se tituló Batalla más allá de las estrellas en Argentina, Chile, México, Panamá, Perú y Venezuela. Se tituló Batalla más allá de las galaxias en Colombia y Los siete magníficos del espacio en España.

•   Wikiquote alberga frases célebres de o sobre James Horner.
• James Horner en el SoundtrackINFO project
• Sitio web oficial de James Horner
• James Horner en Internet Movie Database (en inglés).
• Filmografía de James Horner en Dcine.org.;
• Obituario de James Horner en The New York Times