Macdonald era aborigen en la ciudad de Foyers, a 32 km de Inverness en Escocia.^[1]​ Allí, de 1913 a 1924, asistió a la Escuela Pública, antes de obtener una beca para completar su educación media en el Inverness Royal Academy, donde se graduó de Dux en Arte en 1927.^[1]​ Luego, estudió historia natural en la Universidad de Aberdeen, graduándose con un BSc en Forestales en 1930; y en Ciencia Pura (botánica y zoología) en 1932, a continuación, llevó a cabo una investigación sobre crustáceo decápodos con el Agencia de Protección de la Pesca Escocesa y el Laboratorio Marino de Plymouth.^[1]​

En 1935, Macdonald fue nombrado para un puesto en el Museo de Historia Natural Británico en Londres donde estaba, a pesar de sus protestas de completa ignorancia sobre aves, colocado en la Sección Aves como Asistente Curador.^[1]​ Además del servicio con el Almirantazgo británico durante la Segunda Guerra Mundial, se quedó con el museo por el resto de su carrera, convirtiéndose en Oficial Científico Superior a cargo de la Sala de Aves y Asistente Curador del Departamento de Zoología, al momento de su jubilación en 1968.^[1]​^[2]​

Como parte de su trabajo en el museo, MacDonald organizó expediciones de recolecciones de aves a las montañas de Sudán del Sur entre 1938 a 1939; y, a regiones áridas del sudoeste de Sudáfrica y África del Sudoeste, incluyendo al desierto de Kalahari, entre 1950 a 1951.^[1]​ Y, entre 1962 a 1963, lideró la primera de las Expediciones australianas Harold Hall para recolectar especímenes aviares en Australia.^[2]​^[3]​

En 1962, fue elegido miembro de la Royal Society of Edinburgh, donde sus proponentes fueron David Armitage Bannerman, Sir Landsborough Thomson, George Taylor, Edward Hindle and Vero Copner Wynne-Edwards; y, en 1987 dimitió de la Sociedad.^[4]​

En 1968, Macdonald se mudó a Brisbane, Australia, para escribir el libro, Aves de Australia: un resumen de la información, que fue dedicado a Harold Hall y publicado en 1974, a tiempo para el Congreso de Ornitología Internacional en Canberra.^[5]​ En 1969, fue activo en el establecimiento de la Sociedad de Ornitología de Queensland, de la cual fue Presidente fundador.^[1]​

Macdonald murió pacíficamente en Brisbane a la edad de 93 años; siendo sobrevivido por su esposa, la Dra. Betty Macdonald, con quien había estado casado durante 64 años.^[2]​

El reconocimiento de las habilidades y logros de Macdonald como ornitólogo, incluyen:^[1]​

• del Comité Permanente del Congreso Ornitológico Internacional
• Consejero y vicepresidente de la British Ornithologists' Union
• correspondiente de la American Ornithologists' Union
• de la Royal Society of Edinburgh
• de la Sociedad Linneana de Londres
• de la Sociedad Zoológica de Londres
• del Instituto de Biología
• honorario perpetuo de la Sociedad Ornitológica de Queensland

Además de unos 70 artículos en la literatura científica, los libros escritos o co-escritos por Macdonald incluyen:

• 1949 – Birds of Britain. A guide to the common species (Aves de Gran Bretaña. Una guía para las especies comunes). Bell & Sons: Londres.
• 1955 – Birds of the Sudan: Their Identification and Distribution (Aves del Sudán: su identificación y distribución). Oliver & Boyd: Edimburgo (con Francis O. Cave).
• 1957 – Contribution to the Ornithology of Western South Africa. Results of the British Museum (Natural History) South West Africa Expedition, 1949-1950 (Contribución a la Ornitología de Sudáfrica Occidental. Resultados del Museo Británico de Historia Natural, Expedición al Sudoeste de África, 1949-1950). Trustees of the British Museum: Londres.
• 1959 – Instructions to Young Ornithologists: Bird Biology (Instrucciones para jóvenes ornitólogos: biología de aves). Museum Press: Londres.
• 1962 – Curiosities of Bird Life (Curiosidades de la vida de las aves). Castle Books: New York.
• 1962 – Bird Behavior (Comportamiento de las aves). Sterling Publishing: New York (con Derek Goodwin y Helmut E. Adler).
• 1973 – Birds of Australia: A Summary of Information (Aves de Australia: un resumen de la información) A.H. & A.W. Reed: Sídney, (ilustró Peter Slater). ISBN 0-589-07117-3
• 1980 – Birds for Beginners: How birds live and behave (Aves para principiantes: Cómo viven las aves y se comportan). Reed: Sídney. ISBN 0-589-50102-X
• 1982 – Understanding Australian Birds (Comprendiendo las aves de Australia). Reed: Sídney.
• 1985 – Australian Birds. A Popular Guide To Bird Life (Aves australianas. Una guía popular para la vida de las aves). Reed: Sídney. ISBN 0-7301-0081-2
• 1987 – The Illustrated Dictionary of Australian Birds By Common Name. Reed: Sídney. ISBN 0-7301-0184-3

La abreviatura Macdonald se emplea para indicar a James David Macdonald como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.

• «Macdonald, James David». Bright Sparcs. University of Melbourne. 26 de febrero de 2007. Consultado el 6 de diciembre de 2009. 
• Dow, Douglas D. (2003). «Obituary: James David MacDonald». Emu 103: 93-95. doi:10.1071/mu03901. 
• Kikkawa, Jiro (2003). «In Memoriam: James David MacDonald, 1908–2002». The Auk 120 (3): 912-913. doi:10.2307/4090124. 
• Macdonald, J.D. (1973). Birds of Australia: A Summary of Information. Sydney: Reed. ISBN 0-589-07117-3. 

• Esta obra contiene una traducción derivada de «James Macdonald (ornithologist)» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.