Las islas fluviales, a diferencia de las islas marinas, no suelen estar formadas por rocas resistentes a la erosión, sino principalmente por depósitos sedimentarios de origen aluvial, como arena, limo o grava. Su génesis está estrechamente vinculada al transporte y deposición de materiales por parte del cauce, así como a los procesos de inundación.

Generalmente presentan una morfología estrecha y alargada, condicionada por la dirección de la corriente. La dinámica fluvial hace que su forma y superficie varíen con relativa frecuencia, especialmente después de episodios de crecidas o lluvias intensas, cuando los sedimentos se redistribuyen y modifican la topografía de la isla.

A lo largo del tiempo, el río excava y rellena periódicamente el cauce por el que discurre. Un valle extenso y de escasa pendiente, favorecido por la escasa resistencia a la erosión de la litología y una elevada capacidad erosiva, dará lugar a acumulaciones detríticas de antiguos lechos del río y que corresponden a los depósitos de canal: gravas y arenas, y de desbordamiento: decantación del material fino.

Los elementos geomorfológicos del cauce, representados por barras de gravas. Dan a las mejanas su forma habitual larga y estrecha, pudiendo ser penínsulas o islotes dependiendo de su extensión. Son rápidamente colonizados por la vegetación y sirven de refugio a las aves. Apareciendo siempre donde la dinámica del río favorece su existencia.

La mayor isla fluvial del mundo está en Brasil, en el río Araguaia, la isla del Bananal (actualmente, con 19.162 km²). También se suele considerar a veces como islas fluviales al conjunto de islas Marajó, que están rodeadas de varios afluentes en la desembocadura del Amazonas (actualmente con 47.573 km²), aunque en sentido estricto son islas costeras.

• El término "towhead" ("banco de arena") implica un pequeño islote o banco de arena en un río (frecuentemente en el río Misisipi) con una agrupación o grupo de árboles, y se utiliza a menudo en el Medio oeste de Estados Unidos. Muchos ríos, si son lo suficientemente anchos, puede albergar considerablemente grandes islas. El término "towhead" fue popularizado por la obra de Mark Twain, Las aventuras de Huckleberry Finn.
• En Inglaterra, a una isla en el río Támesis se le conoce como una "ait".

• Anexo:Islas fluviales, con las principales islas del mundo, bien sea por superficie, población o por su situación en alguna de las ciudades más importantes.
• Islote
• Delta fluvial
• Fluvial