El IDS fue fundado en 1966 por el economista Dudley Seers, que lo dirigió de 1967 a 1972. De 1972 a 1981 Sir Richard Jolly fue el director de IDS, y posteriormente escribió Una historia corta del IDS: reflexión personal. John Toye dirigió el IDS de 1987 a 1997.

Actualmente el IDS está dirigido por Melissa Leach, antropóloga social y profesora asociada (fellow) en IDS, que sucedió a Lawrence Haddad en 2014. Antes de este nombramiento fue directora del Centro STEPS.^[3]​ Los últimos trabajos de Leach han explorado las políticas de ciencia y conocimiento ligadas a medio ambiente y salud; dimensiones culturales y políticas del suministro de vacunas; ensayos médicos, enfermedades infecciosas emergentes, y vínculos entre la ecología y la salud.^[4]​

El IDS consta de 12 equipos de investigación que concentran su trabajo en ángulos específicos del desarrollo:

• El equipo de empresas, mercados y Estado investiga cómo y en qué condiciones las empresas y los mercados habilitan o restringen caminos para un desarrollo positivo (véase Desarrollo del sector privado).^[5]​ La investigación actual incluye unos programa de poderes emergentes centrado en el crecimiento económico de los BRICS.
• El equipo de ciudades se centra en las circunstancias de personas pobres y vulnerables dentro de ciudades y explora las vías en que las diferentes desigualdades interactúan para producir tanto buenos resultados como malos.^[6]​
• El equipo de conflicto y violencia elabora nuevas visiones de cómo las personas viven e interactúan en contextos de conflicto y violencia, y qué instituciones las apoyan mejor (véase Construcción del Estado).^[7]​
• El equipo digital se enfrenta a la visión tecnocrática prevalente destacando las desigualdades que pueden causar las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) .^[8]​
• El equipo de género y sexualidad examina los factores que hacen que, en países en desarrollo, algunas personas sean perseguidas por su orientación sexual, creencias, religión, género o clase social.^[9]​
• El equipo de gobernanza trabaja para redirigir las tensiones entre globalización y liberalización política, entre las políticas de crecimiento y las de equidad, y las potenciales tensiones y sinergias entre preocupaciones de desarrollo como la agenda antipobreza, la igualdad de género y la protección medioambiental.^[10]​

El IDS es una organización caritiva registrada.^[11]​ Sus 5 principales financiadores son:^[12]​

• El Ministerio de Desarrollo Internacional (Reino Unido)
• El Consejo de Investigación Económica y Social
• La Fundación Bill y Melinda Gates
• La Unión Europea
• La Fundación Rockefeller.

Con la Universidad de Sussex, el IDS ofrece una gama de oportunidades de beca para ayudar a alumnos con su maestría en artes (MA).^[13]​^[14]​

El IDS ha estado comprometido en la enseñanza desde 1973, cuando empezó la primera maestría en filosofía (MPhil) del desarrollo.^[15]​ Actualmente imparte cursos de posgrado y doctorado y ha sido acreditado para su programa de enseñanza por la Asociación Europea de Investigación en Desarrollo e Institutos de Formación (EADI por sus siglas en inglés).

El IDS imparte 8 cursos de MA:^[16]​

• MA de estudios de desarrollo
• MA de género y desarrollo
• MA de globalización, empresa y desarrollo
• MA de gobernanza, desarrollo y políticas
• MA de participación, poder y cambio social
• MA de pobreza y desarrollo
• Maestría en ciencias (MSc) de cambio climático, desarrollo y políticas
• MA de alimentación y desarrollo

• Carlos Alvarado Quesada, 48.º Presidente de Costa Rica - MA de estudios de desarrollo 2009
• Joanna Kerr,  ejecutiva jefe de Greenpeace Canadá- MA de género y desarrollo 1991
• Edwin Irizarry Mora, dirigente del movimiento independentista de Puerto Rico - doctor en filosofía (PhD) de estudios de desarrollo 1989
• Salim Mvurya, político keniano - Participación, poder y cambio social 2011
• Nancy Okail, activista y académica egipcia - PhD 2009
• Naana Otoo-Oyortey (MBE), activista social y defensora de los derechos de las mujeres - Mphil de desarrollo 1993
• Melanie Robinson, embajadora británica en Zimbabue - MA de gobernanza, y desarrollo 2012
• Isatou Touray, vicepresidente de Gambia - PhD de estudios de desarrollo 2004
• Euclides Tsakalotos, ministro griego de hacienda - Mphil de desarrollo 1984
• Marta Zabaleta, refugiado político argentino - PhD de estudios de desarrollo 1979
• Robina P. Marcas, alta comisionada sudafricana en Sri Lanka - MA de género y desarrollo 1999^[17]​

• Sir Richard Jolly, un economista de desarrollo que ha desempeñado altos puestos en el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, y al que le fue otorgada la membresía honoraria del Instituto Internacional de Estudios Sociales en 2007.

• Robert Chambers, que ha contribuido al desarrollo con su trabajo sobre evaluación rural participativa, es ampliamente reconocido.^[18]​

• Ian Scoones es director del Centro STEPS y es bien conocido por su investigación sobre la reforma agraria en Zimbabue.^[19]​

• Stephen Devereux es el autor de Teorías de la hambruna.^[20]​

• Mick Moore, director del Centro Internacional para los Impuestos y el Desarrollo.

• Ben Ramalingam, autor del libro Ayuda al borde del caos.

• Carlos Fortin, científico político, vicesecretario general, Naciones Unidas (Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, Ginebra), 1990–2005, actualmente miembro emérito e investigador asociado.

• Bob Baulch – fue durante 13 años miembro de IDS para antes de unirse a Iniciativas para la Prosperidad en 2008.
• Chris Colclough – miembro desde 1975 y miembro profesoral desde 1994.
• Stephany Griffith-Jones – ha contribuido para investigar y sugerencias de políticas sobre cómo para hacer más estables los sistemas financieros nacionales e internacional para sirvan mejor a las necesidades del crecimiento inclusivo y de la economía real.
• Susan Joekes es notable por su planteamiento de desarrollo a través de las mujeres. 
• Naila Kabeer es profesora de género y desarrollo en el Instituto de Género, London School of Economics.^[21]​
• Simon Maxwell trabajó en IDS durante 16 años y es ahora investigador sénior asociado en el Instituto de Desarrollo de Ultramar.^[22]​
• Peter Newell es profesor de la Universidad de Sussex, especializado en cambio climático. Es coeditor de la Revista Europea de Relaciones Internacionales, editor asociado de la revista Política Medioambiental Mundial y pertenece a la junta editorial de Cambio Medioambiental Mundial, la Revista de Medio Ambiente y Desarrollo y la Revista de Estudios Campesinos.^[23]​
• Neil McCulloch – anteriormente miembro del equipo de investigación en globalización de IDS, es economista especializado en el análisis de la pobreza en países en desarrollo y las conexiones entre pobreza y reformas económicas locales y mundiales. Ha dirigido investigación sobre las posibilidades de la tasa Tobin para el desarrollo.^[24]​
• Mark Robinson – ahora el oficial jefe para gobernanza, desarrollo social, conflicto y ayuda humanitaria en el Ministerio de Desarrollo Internacional (DFID) del Reino Unido.
• Hans Singer– conocido por la tesis de Prebisch-Singer, acuerdos de Bretton Woods.
• Chris Stevens es investigador sénior asociado en el Instituto de Desarrollo de Ultramar y se centra en los impactos que las políticas del Norte tienen en el Sur.^[25]​
• Robert Wade es profesor de economía política en la London School of Economics. Fue economista del Banco Mundial durante la década 1980-1990.^[26]​
• Ronald Dore- destacado sociólogo y japonólogo.

• Instituto de Estudios de Desarrollo Económico y Social
• Instituto Universitario de Altos Estudios Internacionales
• Instituto Universitario de Estudios del Desarrollo

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