El Servicio de Impuestos Internos de los Estados Unidos clasifica los ingresos como ingresos activos, ingresos pasivos o ingresos de cartera.^[1]​ Define los ingresos pasivos como los que provienen únicamente de dos fuentes, o "actividades pasivas": actividad de alquiler o "actividades comerciales o comerciales en las que no participa materialmente".^[2]​^[3]​ Otras instituciones financieras y gubernamentales también lo reconocen como un ingreso obtenido como resultado del crecimiento del capital o en relación con apalancamiento negativo . Los ingresos pasivos suelen estar sujetos a impuestos.

Los ingresos activos son los ingresos del trabajo, incluidos todos los ingresos imponibles y los salarios que recibe el asalariado por trabajar. Los ingresos activos incluyen salarios, ingresos por trabajo por cuenta propia y participación material en una corporación o sociedad tipo S.^[4]​ Los ingresos de la cartera se derivan de inversiones como dividendos, intereses, ganancias de capital y algunas regalías.^[5]​

Hay tres tipos de actividades pasivas:

• Flujos de efectivo de los ingresos de la propiedad, incluidas las ganancias de la propiedad del capital, el alquiler de la propiedad de los recursos, como los ingresos por alquiler, los flujos de efectivo de la propiedad o cualquier propiedad inmobiliaria, y los intereses de la propiedad de activos financieros.^[6]​
• Actividades comerciales en las que no se participa materialmente durante el año.^[6]​
• Regalías, que son pagos realizados por una empresa (el licenciatario) a otra empresa o persona (el licenciante) por el derecho a utilizar la propiedad intelectual (libro, música, video) o patente de esta última. Sin embargo, el Servicio de Impuestos Internos sólo considera ingresos pasivos por regalías cuando "no se derivan del curso normal de un oficio o negocio".^[2]​

Algunas sociedades limitadas pueden considerarse pasivas siempre que el socio limitado no tenga ningún papel en la empresa e intercambie su inversión de capital por una parte de los beneficios de las actividades.^{[cita requerida]}

Para ser considerada una actividad de alquiler, la propiedad tangible es utilizada por los clientes y los ingresos pagados por la actividad provienen del monto pagado por el uso de la propiedad y no se considera un alquiler si:

El período medio de uso del cliente es:

• 7 días o menos
• 30 días o menos y se proporcionaron importantes servicios personales

Hay más tipos de ingresos pasivos de los que se muestran en este artículo. En cualquier caso, es preferible consultar primero con un asesor financiero.

• Depósito bancario

Es una de las formas más populares y sencillas de obtener ingresos pasivos. Una persona da una cierta cantidad de dinero a un banco y recibe intereses todos los meses.^[7]​

• Valores

El beneficio, creado por la seguridad, es en general inversamente proporcional al riesgo que tiene.

• Bonos

Los bonos son títulos de deuda emitidos por el estado o la empresa para obtener inversiones. Al comprar un bono, una persona está prestando ahorros al emisor por un período específico. A cambio, recibe ingresos al final del período de validez del bono, o también puede obtener los llamados ingresos por cupones.^[8]​

• Acciones de dividendos

Es una forma confiable de generar ingresos de forma pasiva. Sin embargo, es importante mencionar la investigación para encontrar acciones con una relación riesgo / ingresos deseable.^[9]​