Antes del siglo XIX, Corea seguía una estricta política de aislamiento. Excepto por las misiones tributarias oficiales a China y las ocasionales misiones diplomáticas a Japón, que después de mediados del siglo XVIII se redujeron y se limitaron a la isla de Tsushima, los coreanos tenían prohibido salir del país.^[8]​ Todos los extranjeros tenían prohibida la entrada al país, excepto los funcionarios chinos en misiones diplomáticas y los japoneses, que solo podían comerciar en los enclaves waegwan en Busan.^[8]​ El comercio exterior se limitaba principalmente a China, realizado en lugares designados a lo largo de la frontera entre Corea y Manchuria,^[9]​ y con Japón en Busan.

En enero de 1864, el rey Cheoljong murió sin heredero masculino y rey Gojong ascendió al trono a la edad de 12 años. Sin embargo, el rey Gojong era demasiado joven, y su padre, Yi Ha-ŭng, se convirtió en el Daewongun o Señor de la Gran Corte, quien gobernó Corea en nombre de su hijo.^[10]​ Originalmente, el término Daewongun se refería a cualquier persona que no fuera el rey pero cuyo hijo ocupara el trono.^[10]​ Con su ascenso al poder, el Daewongun inició una serie de reformas diseñadas para fortalecer la monarquía a expensas de la clase yangban, también persiguió una política de aislacionismo y estaba decidido a purgar el reino de cualquier idea extranjera que se hubiera infiltrado en la nación.^[9]​ En la historia coreana, los suegros del rey gozaban de gran poder, y el Daewongun reconoció que cualquier futuro yerno podría amenazar su autoridad.^[11]​ Por lo tanto, intentó prevenir cualquier posible amenaza a su gobierno seleccionando como nueva reina para su hijo a una joven huérfana del Yŏhŭng Min, un clan que carecía de conexiones políticas poderosas.^[12]​ Con la reina Min como su nuera y consorte real, el Daewongun se sintió seguro en su poder.^[12]​ Sin embargo, después de convertirse en reina, Min reclutó a todos sus parientes y los colocó en posiciones influyentes en nombre del rey. La reina también se alió con los enemigos políticos del Daewongun, de modo que para finales de 1873 había movilizado suficiente influencia para destituir al Daewongun del poder.^[12]​ En octubre de 1873, cuando el erudito confuciano Choe Ik-hyeon presentó un memorial al rey Gojong instándolo a gobernar por derecho propio, la reina Min aprovechó la oportunidad para forzar la jubilación de su suegro como regente.^[12]​ La salida del Daewongun llevó al abandono de la política aislacionista de Corea.^[12]​ Posteriormente, el Tratado de Japón-Corea de 1876 condujo a la apertura de Corea.

Inmediatamente después de la apertura del país al mundo exterior, el gobierno coreano persiguió una política de ilustración destinada a lograr la prosperidad nacional y la fuerza militar a través de la doctrina de tongdo sŏgi,^[13]​ o «caminos orientales y máquinas occidentales». Para modernizar su país, los coreanos intentaron aceptar y dominar selectivamente la tecnología occidental mientras preservaban los valores y el patrimonio cultural de su país.^[13]​ Tras la firma del Tratado de Ganghwa, la corte envió a Kim Ki-su, un respetado erudito y funcionario, a encabezar una misión a Japón.^[14]​ Aunque los reyes coreanos habían enviado emisarios a Japón en el pasado, esta fue la primera misión de este tipo desde 1810.^[14]​ Kim se reunió con varios funcionarios que le mostraron algunas de las reformas de Japón, y de mala gana se reunió con el emperador japonés. Sin embargo, Kim abandonó Japón sin que su modernización y reformas le impresionaran demasiado,^[14]​ y en lugar de usar el viaje como una oportunidad para introducir a Corea en el mundo que cambiaba rápidamente, como lo demostraban los esfuerzos de reforma japoneses, la misión fue tratada como una de las misiones ocasionales enviadas a Japón en aras de kyorin («relaciones de vecindad»).^[14]​ Kim Ki-su presentó al rey el diario de sus observaciones, titulado Iltong kiyu (Registro de un viaje a Japón).^[15]​

Pasaron otros cuatro años antes de que el rey enviara otra misión, en 1880. La misión estuvo encabezada por Kim Hong-jip, quien fue un observador más entusiasta de las reformas que tenían lugar en Japón. Mientras estaba en Japón, el diplomático chino Huang Zunxian le presentó un estudio llamado Chaoxian Celue (朝鲜策略; «Una estrategia para Corea»). Advertía sobre la amenaza para Corea planteada por los rusos y recomendaba que Corea mantuviera relaciones amistosas con Japón, que en ese momento era demasiado débil económicamente para ser una amenaza inmediata, trabajara estrechamente con China y buscara una alianza con los Estados Unidos como contrapeso a Rusia. Tras regresar a Corea, Kim presentó el documento al rey Gojong, quien quedó tan impresionado con el documento que hizo copias y las distribuyó a sus funcionarios. Muchos conservadores se indignaron por la propuesta de buscar una alianza con bárbaros occidentales o incluso mantener relaciones amistosas con Japón. Algunos incluso tramaron un golpe, y el rey respondió ejecutando a un destacado funcionario y desterrando a otros. El documento se convirtió en la base de la política exterior coreana.^[16]​

En enero de 1881, el gobierno lanzó reformas administrativas y estableció el T'ongni kimu amun («Oficina para Asuntos Extraordinarios del Estado»), que se modeló según las estructuras administrativas chinas. Bajo esta organización general había 12 sa o agencias, que trataban con relaciones con China (Sadae), asuntos diplomáticos con otras naciones extranjeras (Kyorin), asuntos militares (Kunmu), administración de fronteras (Pyŏnjŏng), comercio exterior (T'ongsang), armamento militar (Kunmul), producción de maquinaria (Kigye), construcción naval (Sŏnham), vigilancia costera (Kiyŏn), reclutamiento de personal (Chŏnsŏn), adquisiciones especiales (Iyong) y enseñanza de lenguas extranjeras (Ŏhak). En mayo de 1881, hasta su regreso en septiembre de ese año, se envió una misión técnica a Japón para inspeccionar sus instalaciones modernizadas. Viajaron por todo Japón inspeccionando instalaciones administrativas, militares, educativas e industriales. En octubre, otro pequeño grupo fue a Tianjin para estudiar la fabricación de armas modernas, y se invitó a técnicos chinos a fabricar armas en Seúl. En julio de 1883, la primera misión especial coreana fue enviada a los Estados Unidos. Se reunió con líderes del gobierno estadounidense, incluido el presidente Chester A. Arthur, y observó el desarrollo urbano e industrial del país.^[15]​

Durante la década de 1880, las discusiones sobre la seguridad nacional japonesa se centraron en el tema de la reforma coreana. El discurso sobre ambos estaba interconectado, ya que el asesor militar alemán, el mayor Jacob Meckel, afirmó que Corea era una «daga apuntando al corazón de Japón».^[17]​ Lo que hacía de Corea una preocupación estratégica no era solo su proximidad a Japón, sino su incapacidad para defenderse contra los extranjeros. Si Corea fuera verdaderamente independiente, no representaría un problema estratégico para la seguridad nacional de Japón, pero si el país permanecía atrasado e incivilizado, seguiría siendo débil y, por lo tanto, sería una presa tentadora para la dominación extranjera.^[18]​ El consenso político en Japón era que la independencia de Corea radicaba, como lo había sido para el Japón Meiji, en la importación de la «civilización» desde Occidente.^[17]​ Corea requería un programa de auto-fortalecimiento como las reformas posteriores a la Restauración promulgadas en Japón.^[18]​ El interés japonés en la reforma de Corea no era puramente altruista. No solo estas reformas permitirían a Corea resistir la intrusión extranjera, lo que estaba en el interés directo de Japón, sino que al ser un conducto de cambio, también tendrían la oportunidad de desempeñar un papel más importante en la península.^[17]​ Para los líderes Meiji, la cuestión no era si Corea debía ser reformada, sino cómo podrían lograrse las reformas. Había una elección entre adoptar un papel pasivo, fomentando los elementos reformistas dentro de Corea y brindándoles asistencia siempre que fuera posible, o adoptar una política más agresiva, interfiriendo activamente en la política coreana para asegurar que las reformas tuvieran lugar.^[19]​ Muchos defensores de la reforma en Japón oscilaban entre estas dos posiciones.

Japón a principios de la década de 1880 era débil, como resultado de levantamientos internos y rebeliones de samuráis durante la década anterior. El país también enfrentaba dificultades financieras con inflación como resultado de estos factores internos. En consecuencia, el gobierno Meiji adoptó una política pasiva, alentando a la corte coreana a seguir el modelo japonés, pero ofreciendo poca asistencia concreta, excepto por el envío de la pequeña misión militar encabezada por el teniente Horimoto Reizo para entrenar al Pyŏlgigun.^[19]​ Lo que preocupaba a los japoneses eran las actividades de los chinos, que parecían estar frustrando al frágil grupo de reformadores en Corea.^[20]​ El gobierno Qing había relajado su control sobre Corea en 1876, cuando los japoneses lograron establecer una base legal para la independencia coreana.^[20]​ Sin embargo, Li Hongzhang y muchos otros altos funcionarios chinos estaban alarmados por la anexión japonesa del Reino de Ryukyu, desde su perspectiva, lo que le había sucedido a este antiguo estado tributario podría sucederle a otro también.^[20]​

Después de 1879, las relaciones de China con Corea quedaron bajo la autoridad de Li Hongzhang, quien se había convertido en una de las figuras más influyentes en China tras desempeñar un papel importante durante la Rebelión Taiping, y era un defensor del movimiento de auto-fortalecimiento.^[21]​ En 1879, Li fue nombrado gobernador general de la Provincia de Zhili y comisario imperial para los puertos del norte. Estaba a cargo de la política de China hacia Corea y exhortó a los funcionarios coreanos a adoptar el programa de auto-fortalecimiento de China para fortalecer su país en respuesta a las amenazas extranjeras, a lo que el rey Gojong fue receptivo.^[21]​ Los chinos desconfiaban de las intenciones japonesas y buscaban contrarrestar la influencia japonesa en la península tras la conclusión del Tratado de Ganghwa. Los Estados Unidos ofrecían una posible solución: Li llegó a la conclusión de que si alentaba a Corea a entablar negociaciones de tratados con los estadounidenses, China podría usar a los Estados Unidos para contrarrestar la creciente influencia de Japón.^[22]​ Los estadounidenses habían mostrado interés en iniciar negociaciones de tratados con los coreanos y habían enviado al comodoro Robert Shufeldt a las aguas de Asia Oriental. Shufeldt visitó por primera vez a funcionarios japoneses en 1880, para ver si mediarían entre los funcionarios estadounidenses y los coreanos, pero los japoneses no respondieron a su oferta.^[22]​ En 1880, siguiendo el consejo chino, el rey Gojong decidió establecer lazos diplomáticos con los Estados Unidos, lo que representó una ruptura con la tradición.^[22]​ Shufeldt luego viajó a Tianjin, donde se reunió con Li Hongzhang, quien negoció en nombre de los coreanos en las conversaciones. Tras negociaciones a través de la mediación china (1881-1882), el Tratado de Paz, Amistad, Comercio y Navegación fue firmado formalmente entre los Estados Unidos y Corea en Incheon el 22 de mayo de 1882.^[22]​

El documento de 14 artículos preveía la protección de marineros naufragados, suministros de carbón para los buques estadounidenses que ingresaran a Corea, derechos comerciales en puertos coreanos seleccionados, el intercambio de representantes diplomáticos, otorgaba a los estadounidenses derechos de extraterritorialidad y el estatus de nación más favorecida en Corea.^[21]​ A cambio, los Estados Unidos acordaron no importar opio ni armas al país, las tarifas coreanas se mantuvieron altas, la extraterritorialidad se hizo provisional hasta la reforma de las leyes y procedimientos judiciales coreanos para ajustarse a los de Estados Unidos, y no se mencionó permitir la actividad misionera.^[21]​ Sin embargo, el tratado planteó dos problemas significativos, el primero concernía al estatus de Corea como nación independiente. Durante las conversaciones con los estadounidenses, Li Hongzhang insistió en que el tratado contuviera un artículo que declarara que Corea era una dependencia de China y argumentó que el país había sido durante mucho tiempo un estado tributario de China.^[22]​ Pero Shufeldt se opuso firmemente a dicho artículo, argumentando que un tratado estadounidense con Corea debería basarse en el Tratado de Ganghwa, que estipulaba que Corea era un estado independiente.^[23]​ Finalmente se llegó a un compromiso, con Shufeldt y Li acordando que el rey de Corea notificaría al presidente de los EE. UU. en una carta que Corea tenía un estatus especial como estado tributario de China.^[23]​ El tratado entre el gobierno coreano y los Estados Unidos se convirtió en el modelo para todos los tratados entre este y otros países occidentales. Corea firmó posteriormente tratados similares de comercio y comercio con Gran Bretaña y Alemania en 1883, con Italia y Rusia en 1884, y con la Francia en 1886. Posteriormente, se concluyeron tratados comerciales con otros países europeos.^[13]​

En 1881, como parte de su plan para modernizar Corea, el rey Gojong y su consorte, la reina Min, invitaron al agregado militar japonés, el teniente Horimoto Reizō, a servir como asesor en la creación de un ejército moderno.^[24]​ Entre ochenta y cien jóvenes^{[nota 2]}​ de la aristocracia debían recibir entrenamiento militar japonés, y se estableció una formación llamada Pyŏlgigun («Fuerza de Habilidades Especiales»).^[25]​ En enero de 1882, el gobierno también reorganizó la estructura de guarnición de cinco ejércitos existente en el Muwiyŏng («Guarnición de Guardias del Palacio») y el Changŏyŏng («Guarnición de Guardias de la Capital»).^[13]​ Sin embargo, había resentimiento hacia el Pyŏlgigun por parte de los soldados del ejército regular, que envidiaban a la formación porque estaba mucho mejor equipada y tratada que ellos.^[24]​ Además, más de 1000 soldados habían sido dados de baja en el proceso de reestructuración del ejército; la mayoría de ellos eran ancianos o discapacitados, y el resto no había recibido su pago en arroz durante 13 meses.^[25]​

En junio, el rey Gojong, habiendo sido informado de la situación, ordenó que se diera a los soldados una asignación de arroz de un mes.^[25]​ Dirigió a Min Gyeom-ho, el supervisor de las finanzas del gobierno y sobrino de la reina Min,^[26]​ que se encargara del asunto. Min, a su vez, delegó la tarea a su administrador, quien vendió el arroz bueno que se le había dado y usó el dinero para comprar mijo que mezcló con arena y salvado.^[25]​ Como resultado, el arroz se volvió tan podrido y maloliente que era incomestible.

La distribución del supuesto arroz enfureció a los soldados. El 23 de julio de 1882, estalló la revuelta en Uigeumbu.^[27]​ Los soldados enfurecidos se dirigieron entonces a la residencia de Min Gyeom-ho, a quien sospechaban de haberlos estafado con su arroz.^[25]​ Min, al enterarse de la revuelta, ordenó a la policía arrestar a algunos de los cabecillas y anunció que serían ejecutados la mañana siguiente. Min Gyeom-ho asumió que esto serviría como advertencia para los demás. Sin embargo, tras saber lo ocurrido, los alborotadores irrumpieron en la casa de Min para vengarse; como él no estaba en su residencia, los alborotadores desahogaron sus frustraciones destruyendo sus muebles y otras posesiones.^[25]​

Los alborotadores luego se dirigieron a un arsenal del que robaron armas y municiones, quedando ahora mejor armados que nunca en sus carreras como soldados. Luego se dirigieron a la prisión y, tras dominar a los guardias, liberaron no solo a los hombres que habían sido arrestados ese día por Min Gyeom-ho, sino también a muchos presos políticos.^[25]​ Min, que estaba en el palacio real, convocó al ejército para sofocar la rebelión, pero ya era demasiado tarde para reprimir el motín. El grupo original de alborotadores se había incrementado con los pobres de la ciudad y otros descontentos, y como resultado, la revuelta había asumido proporciones importantes.^[25]​

Los alborotadores ahora dirigieron su atención a los japoneses. Un grupo de alborotadores se dirigió a los cuarteles del teniente Horimoto y se turnaron para apuñalar al instructor militar, infligiéndole muchas heridas pequeñas hasta que lo mataron lentamente.^[25]​ Otro grupo, de unos 3 000 hombres, se armó con armas tomadas de un depósito saqueado y se dirigió a la legación japonesa. Dentro de la legación estaba el ministro en Corea, Hanabusa Yoshitada, diecisiete miembros de su personal y diez oficiales de policía de la legación.^[25]​ La multitud rodeó la legación gritando su intención de matar a todos los japoneses dentro.^[25]​

Hanabusa dio órdenes de quemar la legación y los documentos importantes fueron incendiados. Las llamas se extendieron rápidamente, y bajo la cobertura de las llamas y el humo, los miembros de la legación escaparon por una puerta trasera. Los japoneses huyeron al puerto, donde abordaron un bote que los llevó por el río Han hasta Incheon. Al principio, encontraron refugio con el comandante de Incheon, pero cuando llegaron noticias de los eventos en Seúl, la actitud de sus anfitriones cambió y los japoneses se dieron cuenta de que ya no estaban seguros. Escaparon al puerto durante la lluvia y fueron perseguidos por soldados coreanos. Seis japoneses fueron asesinados, mientras que otros cinco resultaron gravemente heridos.^[25]​ Los sobrevivientes, llevando a los heridos, abordaron un pequeño bote y se dirigieron al mar abierto, donde tres días después fueron rescatados por un barco topográfico británico, HMS Flying Fish.^[28]​

El día después del ataque a la legación japonesa, el 24 de julio, los alborotadores irrumpieron en el palacio real, donde encontraron y mataron a Min Gyeom-ho, así como a una docena de otros oficiales de alto rango^[28]​, incluido Heungin-gun Yi Choe-Heung, el hermano mayor del Daewongun, quien anteriormente había criticado la política de aislamiento de Corea.^[4]​ También buscaron a la reina Min con la intención de matarla debido a su pertenencia a la odiada familia Min y por la percepción de corrupción en el gobierno, que estaba completamente bajo su control.^[28]​ Sin embargo, la reina escapó por poco, disfrazada de dama común de la corte y llevada a cuestas por un guardia leal que afirmó que era su hermana.^[28]​ Encontró refugio en la casa de Min Eung-sik en Chungju, Provincia de Chungcheong.^[4]​

En medio del caos, el regente padre del rey, el Heungseon Daewongun, quien había apoyado las quejas de los soldados, tomó el poder e intentó restablecer el orden.^[1]​ El gobierno japonés envió al embajador Hanabusa de regreso a Seúl con cuatro buques de guerra navales, tres barcos de carga y un batallón de soldados armados.^[6]​

Hubo una indignación significativa en Japón por el trato a sus nacionales^[28]​ y los eventos fueron vistos como una afrenta a la reputación de la nación japonesa.^[28]​ La oficina de asuntos exteriores bajo Inoue Kaoru ordenó a Hanabusa regresar a Seúl y reunirse con altos funcionarios coreanos para persuadirlos de establecer una fecha en la que los alborotadores serían llevados ante la justicia de una manera satisfactoria para el gobierno japonés.^[28]​ Si los alborotadores realizaran ataques sorpresa contra los japoneses, entonces se verían obligados a usar la fuerza militar contra ellos, independientemente de las medidas que el gobierno coreano pudiera haber tomado. A Hanabusa se le instruyó que, si los coreanos mostraran algún signo de ocultar a los perpetradores y no castigarlos, o si se negaran a participar en cualquier discusión con los japoneses, esto constituiría una clara violación de la paz.^[29]​ En ese caso, se enviaría una carta final al gobierno coreano por un enviado, acusándolo de sus crímenes, y luego las fuerzas japonesas ocuparían el puerto de Chempulpo y esperarían más órdenes. Se aconsejó a Hanabusa que, si China o cualquier otra nación ofreciera mediar, debería rechazarse. Sin embargo, las instrucciones concluían en una nota conciliadora, en el sentido de que el gobierno japonés no consideraba que el gobierno coreano hubiera dañado intencionalmente las relaciones pacíficas y debería haber un intento sincero de restaurar las tradicionales buenas relaciones entre los dos países.^[29]​ El incidente incluso podría proporcionar un medio para asegurar una paz duradera y, en vista de los sentimientos nacionales coreanos, los japoneses juzgaron que era prematuro enviar una expedición punitiva. El ministro Hanabusa solo regresaría a Seúl protegido por tropas del ejército y la marina, debido a la preocupación de que no se podía predecir qué violencia adicional podrían desatar los alborotadores.^[29]​

No obstante, a pesar del optimismo de una resolución pacífica de la crisis, el gobierno japonés autorizó el reclutamiento de reservas a principios de agosto.^[29]​ Inoue Kaoru también notificó a los ministros occidentales en Tokio de la decisión del gobierno de enviar tropas y buques de guerra a Corea para proteger a los ciudadanos japoneses. Enfatizó que las intenciones del gobierno eran completamente pacíficas; sin embargo, una oferta del gobierno estadounidense para mediar fue rechazada de inmediato.^[29]​ El emperador, preocupado por la situación en Corea, envió al chambelán Yamaguchi Masasada al país como enviado personal. Permaneció allí hasta que se firmó el Tratado de Chemulpo.^[29]​

Los chinos recibieron noticias sobre la rebelión a través de Li Shuchang, el ministro chino en Tokio, Japón. El 1 de agosto, Zhang Shuosheng envió barcos de la Flota de Beiyang bajo el mando de Ding Ruchang a Corea con Ma Jianzhong a bordo, a solicitud de la reina de Joseon. Alrededor de 4 500 soldados, bajo el mando del general Wu Changqing, llegaron a Corea.^[30]​ Las tropas chinas recuperaron efectivamente el control y sofocaron la rebelión^[2]​ y luego se estacionaron en varios puntos a lo largo de Seúl.^[30]​ En la secuela de la rebelión, el Daewongun fue acusado de fomentar la rebelión y su violencia,^[6]​ y fue arrestado por las tropas chinas.^[1]​ El 25 de septiembre, tres oficiales navales chinos de alto rango hicieron una visita de cortesía al Daewongun y, al despedirse, le pidieron que asistiera a una reunión importante en su residencia en la ciudad.^[31]​ El Daewongun, obligado por las reglas de etiqueta, fue a la residencia china al día siguiente, como se le solicitó. Inicialmente, hubo los habituales intercambios de cortesías entre las dos partes, pero a una señal,^{[nota 3]}​ las tropas chinas irrumpieron en la sala, capturaron al Daewongun y lo pusieron en una lectica .^[31]​ Fue llevado al buque de guerra Weiyuan y, mientras aún estaba dentro del palanquín, fue trasladado a China. No fue liberado del palanquín hasta que el Weiyuan llegó a Tianjin. En Tianjin, fue interrogado por Li Hongzhang, quien intentó sin éxito hacerle admitir la responsabilidad por los eventos relacionados con la sublevación.^[31]​ Li ordenó que el Daewongun fuera puesto de nuevo en su palanquín y fue llevado a una ciudad a unas sesenta millas al suroeste de Pekín, donde durante tres años estuvo confinado en una habitación y mantenido bajo estricta vigilancia.^[32]​

Tras el Incidente de Imo, los primeros esfuerzos de reforma en Corea sufrieron un gran revés.^[33]​ La secuela del evento también trajo a los chinos al país, donde comenzaron a interferir directamente en los asuntos internos de Corea.^[33]​

Tras el incidente, China reafirmó su soberanía sobre Corea y estacionó tropas en Seúl, comandadas por Wu Changqing.^[34]​ Los chinos emprendieron varias iniciativas para obtener una influencia significativa sobre el gobierno coreano.^[33]​ Además de estacionar tropas en Corea, se enviaron dos asesores especiales en asuntos exteriores que representaban los intereses chinos: el alemán Paul Georg von Möllendorff, un confidente cercano de Li Hongzhang, y el diplomático chino Ma Jianzhong.^[34]​ Wu Changqing, junto con un grupo de oficiales, asumió el entrenamiento del ejército coreano y además proporcionó a los coreanos 1,000 rifles, dos cañones y 10,000 rondas de munición.^[35]​ Además, se creó el Ch'in'gunyŏng («Comando de Guardias de la Capital»), que consistía en cuatro cuarteles designados como derecha, izquierda, frente y trasero; esta nueva formación militar coreana fue entrenada según líneas chinas por Yuan Shikai.^[34]​

Los chinos también supervisaron la creación de un Servicio de Aduanas Marítimas de Corea en 1883, con von Möllendorff como su jefe.^[33]​ Corea fue nuevamente reducida a un estado tributario de China, con el rey Gojong incapaz de nombrar diplomáticos sin la aprobación china^[34]​ y con tropas estacionadas en Seúl para proteger los intereses chinos en el país. El gobierno chino comenzó a convertir a su antiguo estado tributario en una semicolonia, y su política hacia Corea cambió sustancialmente a una imperialista donde el estado soberano exigía ciertos privilegios en su estado vasallo.^[35]​

En octubre de 1882, los dos países firmaron un tratado que estipulaba que Corea era una dependencia de China y otorgaba a los comerciantes chinos el derecho a realizar negocios terrestres y marítimos libremente dentro de las fronteras coreanas. También les otorgaba ventajas sustanciales sobre los japoneses y occidentales, y concedía a los chinos privilegios unilaterales de extraterritorialidad en casos civiles y penales.^[35]​ China también obtuvo concesiones en Corea, notablemente la Concesión china de Incheon.^[36]​^[37]​ Bajo el tratado, el número de comerciantes y mercaderes chinos aumentó considerablemente, asestando un duro golpe a los comerciantes coreanos.^[34]​ Aunque permitía a los coreanos comerciar recíprocamente en Pekín, el acuerdo no era un tratado, sino que en efecto se emitió como una regulación para un vasallo,^[33]​ también reafirmó la dependencia de Corea de China.^[35]​

La crisis en Corea persuadió a los principales líderes civiles japoneses de que era indeseable posponer el gasto en un ejército más grande.^[38]​ Durante la década de 1870, el gobierno japonés enfrentó levantamientos internos y rebeliones de samuráis, lo que había llevado a una inflación galopante y dificultades financieras. En consecuencia, el gobierno había decidido a finales de 1880 estabilizar la moneda mediante un aumento de impuestos y una reducción financiera.^[38]​ Sin embargo, el motín de Imo había subrayado la urgencia de la expansión militar, ya que la limitada potencia militar y naval de Japón se hizo evidente. En contraste con los chinos, que rápidamente enviaron una fuerza expedicionaria a Seúl, donde establecieron rápidamente el orden y controlaron la situación con su superioridad militar sobre los alborotadores, los japoneses se vieron obligados a seguir una política reactiva o pasiva.^[38]​ Para muchos en el país, incluido Yamagata Aritomo, la lección era clara: un ejército de conscriptos de cuarenta mil hombres ya no era adecuado para las necesidades de Japón, ni lo era una armada que carecía de barcos de transporte para enviar tropas al extranjero; si estallaran hostilidades con Corea o China, el país estaría en una situación grave.^[38]​ En septiembre de 1882, Iwakura Tomomi también había informado al Dajōkan que era esencial un mayor fortalecimiento naval para un país marítimo como Japón. Si Japón entrara en guerra, no tendría suficientes buques para proteger las islas natales, y si usara su flota para proteger las islas natales, no podría montar un ataque en el extranjero. Como los chinos estaban fortaleciendo sus fuerzas navales, Japón no podría defenderse contra China en un posible conflicto futuro. Iwakura argumentó que era de la mayor urgencia gastar más en la armada, incluso si esto significaba aumentar los impuestos.^[38]​

Incluso el Ministro de Finanzas Matsukata Masayoshi, quien había implementado la política de reducción fiscal, estuvo de acuerdo en que se debían encontrar recursos financieros para un fortalecimiento militar y naval si la situación internacional lo requería. Impulsados por las ansiedades sobre China, los gastos militares japoneses crecieron constantemente en la década de 1880. En 1880, la proporción de gastos militares representaba el 19 por ciento del total de los gastos gubernamentales, en 1886 había aumentado al 25 por ciento y para 1890 se situaba en el 31 por ciento.^[38]​ En 1883, los planes pedían una expansión sustancial del Ejército Imperial Japonés con veintiocho regimientos de infantería, incluidos cuatro regimientos de guardias imperiales; siete batallones de caballería; siete batallones de artillería de campaña, cada uno compuesto por dos batallones de cañones de campaña y un batallón de cañones de montaña; siete batallones de ingenieros; y siete batallones de transporte.^[38]​ La composición propuesta de fuerzas con unidades incrementadas de caballería, ingenieros y transporte estaba destinada a reorganizar el ejército como una fuerza capaz de luchar en el continente.^[38]​ La Armada Imperial Japonesa también desarrolló sus propios planes con la expansión de la flota a cuarenta y dos buques, de los cuales treinta y dos tendrían que ser de nueva construcción. En los siguientes dos años, se compraron o pusieron en construcción doce nuevos buques.^[38]​

1. ↑ «Imo» se refiere al decimonoveno año del ciclo sexagenario, que se usaba tradicionalmente en Asia Oriental como calendario y para fechar eventos significativos. Corresponde al año 1882.
2. ↑ Las fuentes difieren sobre el número exacto de soldados que componían la Fuerza de Habilidades Especiales, algunas fuentes indican que había 80^[13]​ miembros, mientras que otras afirman que eran 100.^[25]​
3. ↑ Que fue el levantamiento de una copa de vino en un brindis por la larga vida del Daewongun.^[31]​

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