Virgil Tibbs, un detective del departamento de homicidios de Filadelfia especializado en medicina forense, viaja a Sparta, Misisipi, una pequeña población del Sur de los Estados Unidos donde quiere visitar a su madre. Cuando llega es arrestado por Sam Wood, un policía local, bajo sospecha de haber asesinado a un hombre blanco adinerado. Para comprobar su identidad el jefe de policía Bill Gillespie habla por teléfono con el superior de Tibbs en Filadelfia quien le confirma la identidad y le ofrece además que Tibbs le ayude a esclarecer el crimen. El jefe de policía, a quien dominan los prejuicios raciales, se resiste a aceptar esta colaboración. No obstante, poco a poco se va dando cuenta de la valía de Tibbs y su actitud de rechazo comienza a cambiar.

Bosley Crowther de The New York Times elogió a Jewison por crear «una película que tiene el aspecto y el sonido de la realidad y el pulso palpitante de la verdad». Además, elogió a Steiger y Poitier por «dar cada uno autoridad física y profundidad personal» a sus actuaciones. Richard Schickel, de la revista Life, escribió que «casi todo en esta película es bueno: los personajes secundarios nítidamente dibujados, la trama cuidadosa, la maravillosa corrección del escenario, el estado de ánimo y el diálogo de cada escena. Lo más admirable de todo es la forma en que todos evitan simplificaciones excesivas». John Mahoney de The Hollywood Reporter consideró que la película era «un misterio de asesinato apasionante y lleno de suspenso que produce un sentimiento de mayor importancia por su apariencia de importancia social y la ilusión de profundidad en el uso del color racial».^[6]​^[7]​

La revista Time aplaudió el tema de la unidad racial de la película que fue «inconmensurablemente ayudado por las actuaciones de Steiger y Poitier que rompen brillantemente con el estereotipo negro-blanco». Roger Ebert le dio a In the Heat of the Night una crítica positiva, elogiando la actuación de Steiger, aunque señaló que «la historia en sí era un poco demasiado simple». Más tarde la colocaría en el número diez de su lista de las diez mejores películas de 1967.^[8]​^[9]​

La película ha sido reconocida por el American Film Institute en estas listas:

• AFI's 100 años... 100 héroes y villanos (2003): #19^[16]​
  • Virgil Tibbs (héroe)
• AFI's 100 años... 100 frases (2005): #16^[17]​
  • Virgil Tibbs: "¡Me llaman Señor Tibbs!"
• AFI's 100 años... 100 inspiraciones (2006): #21^[18]​
• AFI's 100 años... 100 películas (edición 10.º aniversario) (2006) – #75^[19]​

• In the Heat of the Night en Internet Movie Database (en inglés).

• Coloquio sobre la película, en la emisión del 13 de sept. del 2014 del programa de Zaragoza TV En clave de cine.

• In the Heat of the Night en Metacritic (en inglés).