Richards nació en Vicksburg (Misisipi); su madre era costurera y su padre, pastor bautista. En 1948, se graduó de la Universidad Dillard en Nueva Orleans y dos años después se mudó a la ciudad de Nueva York.^[2]​ Ismay Andrews le enseñó a bailar.^[3]​

Su carrera comenzó en 1955 cuando interpretó a una abuela de 84 años en el espectáculo off-Broadway "Take a Giant Step". A menudo interpretó papeles de madre o abuela, y continuó actuando toda su vida. Apareció en las producciones originales de Broadway de "Purlie Victorious", "The Miracle Worker" y "A Raisin in the Sun".^[4]​

Como escritora, escribió la obra de teatro en verso A Black Woman Speaks, una colección de 14 poemas, en la que señala el importante papel de las mujeres blancas en la opresión de las mujeres racializadas. La obra se estrenó en 1950 para la organización Mujeres por la Paz, una organización de mujeres blancas de Chicago. Su primera obra, escrita en 1951 y titulada "One Is a Crowd", trata sobre una cantante negra que busca vengarse de un hombre blanco que destruyó a su familia. No se representó hasta décadas después.^[5]​

Desde la década de 1930 hasta finales de la de 1950, Richards fue miembro y organizadora del Partido Comunista de Estados Unidos en Los Ángeles, tras entablar amistad con el artista Paul Robeson. Es una de las mujeres negras que participaron activamente en movimientos afiliados al PCUSA entre la Revolución Bolchevique de 1917 y las revelaciones del primer ministro soviético Nikita Khrushchev en 1956.  Posteriormente, fue patrocinadora del Comité Nacional Unido para la Libertad de Angela Davis.^[6]​ Richards era conocida profesionalmente como Beah Richards,^[6]​  y también se menciona en varias fuentes como Bea Richards.^[3]​^[7]​^[8]​

Entre sus apariciones cinematográficas más destacadas se incluyen The Amen Corner (1965), Guess Who's Coming to Dinner (1967), Hurry Sundown, The Great White Hope, Beloved y In the Heat of the Night. Apareció en Roots: The Next Generations como Cynthia Murray Palmer, la abuela de Alex Haley.^[9]​

Hizo numerosas apariciones como invitada en televisión, incluidos papeles en La Bella y la Bestia, The Bill Cosby Show, 227, Sanford and Son, Benson, Designing Women, The Facts of Life, The Practice, Murder, She Wrote, The Big Valley y ER (como la madre del Dr. Peter Benton).

Richards murió de enfisema el 14 de septiembre de 2000, en su ciudad natal de Vicksburg, Mississippi,^[10]​^[11]​ a la edad de 80 años, solo cuatro días después de ganar un premio Emmy.

En el último año de su vida, Richards fue objeto de un documental creado por la actriz Lisa Gay Hamilton. El documental Beah: A Black Woman Speaks se creó a partir de más de 70 horas de sus conversaciones. La película ganó el Gran Premio del Jurado en el Festival de Cine AFI.^[12]​

• 1967 - Nominada en los Premios Oscar a la Mejor Actriz de Reparto por Adivina quien viene a cenar

Richards fue nominada a un premio Tony por su actuación en 1965 en The Amen Corner de James Baldwin.^[4]​

Recibió una nominación al Premio de la Academia a Mejor Actriz de Reparto por su actuación como la Sra. Mary Prentice, la madre de Sidney Poitier en la película de 1967 Adivina quién viene a cenar.^[2]​

Fue ganadora de dos premios Emmy, uno en 1988 por su aparición en la serie Frank's Place y otro en 2000 por su aparición en The Practice.^[2]​

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Beah Richards» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• Beah Richards en Internet Movie Database (en inglés).
• Beah Richards en Internet Broadway Database (en inglés)
• Beah Richards en la Base de datos de Internet Off-Broadway
• «Tumba de Beah Richards» (en inglés). Find a Grave.