El lingüista estadounidense Greenberg la clasificó en 1976 en la familia joisana por la presencia de clics en la pronunciación. Sin embargo, ese hecho no prueba el parentesco y resulta sólo una propuesta sugerente pero hipotética.

No existe una evidencia sólida de parentesco entre el sandawe y las lenguas joisanas, sin embargo, algunos morfemas usados para marcar la persona gramatical en sandawe muestran parecidos razonables con el de las lenguas kxoe (khoisán central):

Pronombre	Sandawe	Proto-khoe-kwadi
1.ª pers. sing.	tsi	*ti (kwadi: tʃi)
2.ª pers. sing.	ha-	*sa
3.ª pers. (base)	he-	*xa- (kwadi: ha-)
3.ª pers. sing. masc. (sufijo)	-w(e), -m	*-V[ant] (vocal anterior) (khoe: -bV, -mV)
3ª pers. sing. fem. (sufijo)	-su	*-V[ant] (vocal anterior) (khoe: -sV)

También se ha intentado relacionarlo con el idioma hadza sobre la base de la evidencia fonética en el grupo hadza/sandawe.

• Eaton, Helen (2010). A Sandawe Grammar. SIL International. ISBN 978-1-55671-252-4. ISSN 1934-2470. Consultado el 7 de abril de 2022.