Los hablantes nativos de kanakanavu eran aborígenes taiwaneses que vivían en las islas. Tras el periodo colonial holandés del siglo XVII, la inmigración chino han empezó a dominar la población de las islas. El pueblo de Takanua es una aldea montada por los gobernantes japoneses para reubicar a varios grupos aborígenes con el fin de establecer un dominio más fácil sobre estos grupos.^[4]​

En kanakanavu existen 14 fonemas consonánticos diferentes que sólo contienen plosivas sordas. La descripción adecuada de las consonantes líquidas es un reto en kanakanavu. También contiene 6 vocales; los diptongos y triptongos fonéticos se producen cuando las vocales son adyacentes. La longitud de las vocales a menudo no está clara si es distintiva o no, así como los hablantes pronuncian los fonemas vocálicos con varianza. Como la mayoría de las lenguas austronesias y formosanas, el kanakanavu tiene una estructura silábica CV (donde C = consonante, V = vocal). Muy pocas palabras, incluso las más sencillas, contienen menos de tres o cuatro sílabas.^[5]​

/s/ se pronuncia [ʃ] ante /i/ y /t͜s/ se pronuncia [t͜ʃ] ante /i/ y /ʉ/.^[5]​

Varios textos han sido transcritos por forasteros en la ortografía del Consejo de los Pueblos Indígenas de Taiwán, y se dispone de un diccionario. Se utiliza ⟨C⟩ para /t͜s/, ⟨ng⟩ para /ŋ/, ⟨r⟩ y ⟨l⟩ para /ɾ/ y /ɽ/, ⟨ꞌ⟩ para /ʔ/, y ⟨ʉ⟩ para la vocal central.

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