La posición del bai dentro de las lenguas sinotibetanas es un problema no resuelto. Tradicionalmente se había considerado que el bai era una lengua tibetano-birmana pero a partir de las observaciones de R. A. D. Forrest en 1948, algunos autores han venido sosteniendo que el bai está más cercano al sinítico que la tibetobirmano. Así algunos autores consideran que el proto-bai sería una rama hermana del proto-sinítico, por lo que su conocimiento sería importante para determinar la diversificación de la familia sinotibetana. Esta es la posición de diversos autores destacados como Sergéi Stárostin, G. van Driem o S. Zhengzhang. Wang (2005) resumió el estado del debate, señalando que el debate requiere una reconstrucción detallada del proto-bai sin la cual parece difícil decidir el estado de la cuestión. Sin embargo, las propias variedades de bai no han sido suficientemente bien descritas para llevar a cabo dicho trabajo.

La cuestión de la posición del bai además se complica porque en el nivel léxico el bai ha sido influido durante milenios tanto por las lenguas tibetano-birmanas como por las variedades vecinas de sinítico. El sinólogo Jerry Norman llegó a afirmar:

While it would probably be going too far to consider Bái a Sinitic [Chinese] dialect, its close links to Sinitic cannot easily be dismissed."^[2]​

El bai es una lengua tonal con ocho tonos y un inventario vocálico numeroso. Como es común entre las lenguas de sureste asiático, el bai presenta oposición fonémica entre vocales tensas y vocales laxas (fonación quebrada / fonación normal). Existe un pequeño número de obras de literatura tradicional escrita mediante caracteres chinos, así como un número reciente de publicaciones que usan un alfabeto latino estandarizado para la lengua.

El orden sintáctico básico del bai es Sujeto Verbo Objeto (SVO).

Los numerales en diferentes variedades de bai son:

GLOSA	Jianchuan	Dali	Bijiang	Caijia	PROTO-BAI
'1'	ji44, ɑ31	ji44, ɑ31	e44, ɑ31	ji33	*ji44
'2'	kõu33, ne44	kõ33, ne44	kv33	ta55	*kõu23, *ne44
'3'	sɑ55, sɑ̃55	sɑ̃55	sɑ̃55	sa33	*sɑ̃55
'4'	ɕi44	ɕi44	si44	sɿ31	*ɕi44
'5'	mu33	ŋv33	ŋu33	ɣuŋ33	*ŋu33
'6'	fv44	fv44	fv44	fu55	*fu44
'7'	tɕʰi44	tɕʰi44	tɕʰi44	tɕʰi55	*tɕʰi44
'8'	piɑ44	piɑ44	tɕuɑ44	pei55	*pja44
'9'	tɕɯ33	tɕɯ33	tɕi33	kuo55	tɕju33
'10'	tsi42	tsɛ42	tʂeʴ42	dzan33	*tseʴ42

• Lee Yeon-ju & Sagart, L. 1998. The strata of Bai. Paper presented at the 31st ICSTLL, University of Lund, Sweden, Sep. 30 – Oct. 4, 1998.
• Matisoff, J. A. 2001. On the genetic position of Bai within Tibeto-Burman. Paper presented at the 34th International Conference on Sino-Tibetan languages and linguistics, Yunnan minzu xueyuan.
• Norman, Jerry. 2003. The Chinese dialects: phonology. In Graham Thurgood and Randy J. LaPolla, eds., The Sino-Tibetan Languages. Routledge. Routledge language family series. Chapter 5, 72ff.
• Starostin, Sergej. 1995. “The historical position of Bai”. Moskovskij Lingvisticheskij Zhurnal 1:174-190. Moscow.
• G. Thurgood; R. J. LaPolla, eds. (2003). The Sino-Tibetan Languages (en inglés). Londres: Routledge. ISBN 0-203-22105-2. 
• Van Driem, G. (2001) Languages of the Himalayas: An Ethnolinguistic Handbook of the Greater Himalayan Region. Brill.
• Wang, Feng. 2005. On the genetic position of the Bai language. Cahiers de Linguistique - Asie Orientale. 34(1):101–127. Paris.
• Wang, Feng. 2006. Comparison of languages in contact: the distillation method and the case of Bai (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).. Language and Linguistics Monograph Series B: Frontiers in Linguistics III. Taipéi: Institute of Linguistics, Academia Sinica, 2006.
• Wiersma, Grace. 1990. Investigation of the Bai (Minjia) language along historical lines. PhD dissertation, University of California at Berkeley.
• Allen, Bryan; Zhang Xia 2004. Bai Dialect Survey. Yunnan Nationalities Publishing House. ISBN 7536729677.

• An old poem in Bai characters with IPA and translation in Chinese