Las primeras aproximaciones a las emociones en la historia pueden rastrearse en obras de autores clásicos como Aristóteles, quien analizó la ira en Retórica, o en textos medievales que abordaban conceptos como el amor cortés. Sin embargo, fue en el siglo XX cuando se consolidó como área de estudio. El historiador francés Lucien Febvre, en su ensayo La sensibilidad y la historia (1941), instó a investigar las emociones como elementos clave para entender épocas pasadas.^[3]​ A partir de la década de 1980, el campo se consolidó con el denominado giro emocional (emotional turn) en las ciencias humanas y sociales.^[4]​ Desde finales del siglo XX, este campo ha ganado visibilidad académica, con contribuciones de historiadores culturales, críticos literarios, historiadores del arte y la ciencia, uniéndose a disciplinas como la antropología, sociología y psicología que ya investigaban los elementos emocionales desde los años 70.^[5]​

Existe una tensión entre facciones rivales entre historiadores de las emociones, marcadas por metodologías y marcos teóricos divergentes. Esta disparidad genera desacuerdos sobre qué debe incluirse en el campo, debido a las distintas interpretaciones de emociones, afectos y pasiones del pasado, tanto en su definición como en su abordaje.^[6]​

Investigadores como Peter N. Stearns y Carol Z. Stearns desarrollaron el concepto de emocionología o regímenes emocionales, entendidos como sistemas sociales que regulan y expresan las emociones de forma dominante.^[7]​ Barbara H. Rosenwein, por su parte, introdujo el influyente concepto de comunidades emocionales: grupos sociales que comparten normas y estilos emocionales, desafiando así la visión de una historia lineal de los sentimientos.^[8]​ William Reddy aportó nociones clave como los emotivos —actos lingüísticos que transforman los sentimientos— y los regímenes emocionales como estructuras que los regulan.^[4]​ En Alemania, Ute Frevert ha promovido el estudio de las emociones en contextos políticos e institucionales.^[9]​

Una cuestión central del campo es si las emociones cambian históricamente o si son universales. Mientras algunas corrientes subrayan la continuidad biológica de ciertos afectos (como el miedo o la ira), otras sostienen que incluso emociones aparentemente «naturales» están mediadas culturalmente.^[2]​ Uno de los debates centrales es si las emociones son universales (innatas, basadas en la biología) o construcciones sociales (variables según época y cultura). Autores como Paul Ekman, con su teoría de las emociones básicas, sostienen su carácter universal. Según esta teoría, existe un conjunto de emociones que trascienden las culturas, presentes en todos los seres humanos y reconocibles entre individuos de diferentes contextos culturales.^[10]​ mientras que la antropóloga Catherine Lutz se posiciona en contraste con la visión universalista (como la de Ekman) y sostiene que la experiencia emocional no es precultural, sino eminentemente cultural.^[11]​

Otro eje de discusión es la fiabilidad y falta de transparencia de las fuentes (diarios, literatura, correspondencia, tratados). Su interpretación exige comprender los códigos sociales e institucionales que regían la expresión emocional, el contexto cultural y social que daba sentido y valor a las emociones y esta variedad documental requiere métodos filológicos, hermenéuticos y antropológicos.^[12]​ Por ejemplo, la ira en la Edad Media se vinculaba al pecado, mientras que en la Revolución Francesa se asoció a la justicia social.

La historia de las emociones ha generado estudios sobre sentimientos concretos como el amor, el odio, la vergüenza, el miedo, la compasión o el duelo, así como sobre emociones colectivas en contextos bélicos, religiosos o políticos. Algunos de los estudios más relevantes serían:

• Barbara H. Rosenwein analizó cómo monasterios medievales funcionaban como comunidades emocionales con ideales de humildad y compasión.^[8]​

• Stearns rastrea el surgimiento de las emociones en el siglo XIX, vinculadas al individualismo y la familia nuclear.^[13]​

• Reddy estudió el "sentimentalismo" del siglo XVIII como régimen emocional que valoraba la sensibilidad.^[4]​

• Frevert examinó el miedo como emoción política manipulada en propaganda bélica y el control emocional en regímenes totalitarios del siglo XX.^[9]​

• Historia cultural
• Historia social
• Historia de las mentalidades
• Psicohistoria
• Emoción

• An emotional history of the United States. The history of emotions series. Peter N. Stearns (ed.). New York, NY: New York Univ. Press. 1998. ISBN 9780814780886. 
• Febvre, Lucien (1973). «Sensibility and History: How to Reconstitute the Emotional Life of the Past». En Peter Burke (ed.), ed. A New Kind of History: From the Writings of Febvre. Harper torchbooks. New York: Harper & Row. pp. 275. ISBN 978-0-06-131784-2. 
• Frevert, Ute (2011). Emotions in history: lost and found. The Natalie Zemon Davis annual lecture series at Central European University, Budapest. Budapest: Central European Univ. Press. ISBN 978-615-5053-34-4. 
• Moscoso, Javier (2015). La historia de las emociones, ¿de qué es historia?. ISSN 2254-6901. Consultado el 4 de mayo de 2025. 
• Plamper, Jan (2015). The history of emotions: an introduction. Emotions in History (First edition edición). Oxford, United Kingdom: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-966833-5. 
• Reddy, William M. (2009). The navigation of feeling: a framework for the history of emotions. Cambridge: Cambridge University Press. ISBN 978-0-511-51200-1. 
• Rosenwein, Barbara H. (2007). Emotional communities in the early Middle Ages (First printing, Cornell paperbacks edición). Ithaca, NY: Cornell Univ. Press. ISBN 978-0-8014-7416-3. 
• Stearns, Peter N.; Stearns, Carol Z. (1985). «Emotionology: Clarifying the History of Emotions and Emotional Standards». The American Historical Review 90 (4): 813. ISSN 0002-8762. JSTOR 10.2307/1858841. doi:10.2307/1858841. Consultado el 4 de mayo de 2025. 
• Švec, Ondřej (2018). «De l’histoire des émotions à la généalogie de la subjectivité». AUC PHILOLOGICA 2018 (3): 43-56. ISSN 2464-6830. doi:10.14712/24646830.2018.35. Consultado el 7 de mayo de 2025.