Son plantas herbáceas, perennes o anuales, cubiertas de acúleos espinosos basalmente bulbiformes y de cerdas gloquididas, además de pelos simples seríceos. Los tallos, acostillados, son superiormente ramificados y, generalmente poco foliosos. Dichas hojas son enteras, dentadas o lobadas, y se concentran sobre todo en una roseta basal. Al igual que el resto de la planta, tienen numerosos acúleos espinosos en el margen y haz del limbo, y cerdas gloquidiadas, las de la roseta oblanceoladas, obtusas, cortamente pecioladas y las caulinares sésiles y subauriculadas, o pecioladas y con la base del pecíolo subamplexicaule. Los capítulos, erectos en la preantesis son pedunculados o sésiles, generalmente organizados en panícula corimbiforme, racemiforme o espiciforme, cada uno de los capítulos rodeado por 5 hojas involucrales cordiformes (interpretadas también como brácteas involucrales externas), ovadas o elípticas provistas de espina terminal y generalmente también espinas marginales y cerdas gloquidiadas. El involucro propiamente dicho es de forma acampanulada, con 1-3 series de brácteas lanceoladas o lineares, inermes, las internas de mucha mayor longitud que las externas y medias. El receptáculo es plano, alveolado y glabro. Las flores son lígulas de limbo pentadentado, hermafroditas y de color amarillo. Las cipselas son homomorfas o dimorfas, con el cuerpo recorrido por 5 costillas longitudinales, generalmente difuminadas, cubiertas de escamas transversales agudas u obtusas que le dan un aspecto algo vermicular; cuando homomorfas, tienen un pico bien desarrollado, son glabras y tienen el vilano en una sola fila formada por unas 20 cerdas plumosas unidas en la base con el pico del aquenio; cuando dimorfas, las más externas son arqueadas, glabras o algo sericeas, con pico o sin pico y con el vilano poco desarrollado formado por una pequeña corona escariosa, dentada y persistente, o por una fila de escamas plumosas desiguales y están encerradas en las brácteas internas del involucro, mientras las cipselas centrales son más o menos rectas, glabras y con pico y vilano similar al de las cipselas homomorfas.^[2]​

Es un género originario de la Cuenca Mediterránea y Macaronesia hasta Ucrania, Transcaucasia e Irán. Naturalizado en parte de Europa central, Norte y Suramérica, Sur de África y Australasia.^[1]​^[3]​^[4]​

El género fue descrito por Sébastien Vaillant y publicado en Der Konigl. Akademie der Wissenschaften in Paris Physische Abhandlungen, vol. 5, p. 731, en 1754,^[2]​ aunque el autor lo había originalmente descrito, casi 30 años antes, in Histoire de l'académie royale des sciences. Avec les mémoires de mathématique & de physique (Ámsterdam 8), vol. 1721, p. 267, 1725. Hay autores que discrepan de esta atribución y la consideran inválida, y que el género fue descrito válidamente solo por Johann Gottfried Zinn y publicado en Catalogus Plantarum Horti Gottingensis, p. 430, en 1757.^[3]​^[5]​^[6]​

Helminthotheca: nombre genérico compuesto por los vocablos griegos ἕλμινς (helmins) o έλμινθος (helminthos); "gusano", y θήκη (thēkē); "envoltura, ovario", aludiendo a la ornamentación sinuosa/vermicular que cubre la superficie del ovario y luego la cipsela.

• Helminthotheca aculeata (Vahl) Lack, 1975
  • Helminthotheca aculeata subsp. aculeata
  • Helminthotheca aculeata subsp. maroccana (Sauvage) Greuter, 2003
• Helminthotheca balansae (Coss. y Durieu) Lack, 1975
• Helminthotheca comosa (Boiss.) Holub, 1976
  • Helminthotheca comosa subsp. comosa
  • Helminthotheca comosa subsp. lusitanica (Welw. ex Schltdl.) P.Silva y Escud., 1987
• Helminthotheca echioides (L.) Holub, 1973 - raspasaya de Canarias^[7]​
• Helminthotheca glomerata (Pomel) Greuter, 2003^[1]​

• Helminthotheca × tingitana Tremetsberger y Talavera (H. comosa × H. maroccana)
• Helminthotheca × riphaea Tremetsberger y Talavera (H. aculeata × H. maroccana)
• Helminthotheca × hispanica Tremetsberger y Talavera (H. comosa × H. spinosa)^[2]​^[3]​

Número básico de cromosomas: n=5.^[2]​