Cumbres Borrascosas trata sobre dos familias de la nobleza terrateniente («landed gentry») que viven en los páramos de Yorkshire del Oeste, los Earnshaw y los Linton, y su turbulenta relación con Heathcliff, un expósito descubierto en las calles de Liverpool y criado por la familia Earnshaw que vive en Cumbres Borrascosas en Yorkshire. En la novela, solo se insinúa su pasado y su infancia antes de su misteriosa adopción. En consonancia con los temas sobrenaturales presentes en la novela, se especula que podría ser un demonio o un alma infernal. Heathcliff es descrito inicialmente como un «gitano de piel oscura» con «ojos negros», y posteriormente se dice que es «tan blanco como la pared que tiene detrás»  y «pálido... con una expresión de odio mortal». El sr. Linton, vecino de los Earnshaw, sugiere que podría ser «un pequeño lascar, o un náufrago estadounidense o español».

Heathcliff es un caballero inglés del siglo XIX. Hombre amargado, extraño y hosco, es acogido y criado en su infancia por la familia Earnshaw. Al morir su padre, Hindley, el primogénito, se casa y aleja a Heathcliff de Catherine, su otra hermanastra, con quien mantiene un apasionado romance.

Catherine es enviada a casa de los Linton, una familia vecina, acabando prometida con el heredero de su fortuna, Edgar. Heathcliff resulta muy afectado por el compromiso y desaparece durante una temporada. Al cabo de tres años regresa para casarse con Isabel, una de las hijas de los Linton, con quien tiene un hijo.

La esposa de Hindley fallece durante el parto de su hijo Hareton, por tal su marido se convierte en un borracho y jugador empedernido. Arruinado, se ve obligado a vender la mansión a Heathcliff, que posteriormente se hace cargo de su sobrino, al que maltrata, al igual que a su esposa e hijo, a los que no les queda más remedio que vivir con él.

Tras dar a luz a la hija de Edgar Linton, Catherine fallece en el parto, lo que crea un sentimiento de odio hacia el mundo y venganza en el interior de Heathcliff.

Con el tiempo, Heathcliff termina por conseguir las tierras de los Linton para perfeccionar su venganza, para finalmente fallece convencido de que el espectro de Catherine lo reclama desde el más allá.

La novela Cumbres Borrascosas ha sido adaptada al cine y televisión en múltiples ocasiones, siendo el personaje de Heathcliff interpretado por diversos actores como Laurence Olivier, Ralph Fiennes, José Bardina o Timothy Dalton.

• El personaje de Heathcliff en Lecturalia.com. Consultado el 16 de marzo de 2012
• Cumbres Borrascosas en Lynxorionis. Consultado el 16 de marzo de 2012