Hijo del fotógrafo y terrateniente Mark Fiennes (1933-2004), procedente de una familia de aristócratas e industriales de origen normando y la escritora Jennifer Lash (1938-1993), Ralph es el mayor de un total de seis hijos del matrimonio. Entre ellos destacan el actor Joseph Fiennes y la directora Martha Fiennes, quien dirigió una película basada en la novela en verso Eugenio Oneguin del ruso Aleksandr Pushkin en la que actuó el propio Ralph en el papel protagonista y que lleva por título Onegin (1999). Es tío del actor y modelo Hero Fiennes Tiffin.

En 1973, la familia Fiennes se mudó a Irlanda, donde vivieron en el condado de Kilkenny, mientras que Ralph y sus hermanos fueron educados en casa por sus padres. Luego, la familia se mudó a Salisbury, en Inglaterra, donde Fiennes terminó su educación y empezó a asistir al Chelsea College of Arts. Posteriormente, asistió a la Royal Academy of Dramatic Art y se unió a la Royal Shakespeare Company en 1988. En 1992, hizo su primera aparición en la pantalla grande interpretando a Heathcliff en la película Cumbres Borrascosas, basada en la obra homónima de Emily Brontë, junto con la actriz Juliette Binoche.

Fue su actuación como el comandante nazi Amon Göth en la película La lista de Schindler, dirigida por Steven Spielberg, la que lo llevó a la nominación al premio Óscar en la categoría de actor de reparto. Repetiría nominación al Óscar, esta vez como actor protagonista en 1996 por su papel en la película El paciente inglés, dirigida por Anthony Minghella.

En 2005, interpretó al villano Lord Voldemort en Harry Potter y el cáliz de fuego, papel que repetiría en Harry Potter y la Orden del Fénix (2007), Harry Potter y las Reliquias de la Muerte: parte 1 (2010) y Harry Potter y las Reliquias de la Muerte: parte 2 (2011). En las películas es alterado por medio de efectos especiales, entre los que destaca la ausencia de su nariz.

También destacó su participación como oficial Gareth Mallory / 'M', en la saga de James Bond: Skyfall (2012), Spectre (2015) y Sin tiempo para morir (2021).

Otros títulos de su filmografía son Oscar and Lucinda (1997), Sunshine (1999), Red Dragon (2002), El jardinero fiel (2005), The Duchess (2008), The Hurt Locker (2009), Furia de titanes (2010) y su secuela: Wrath of the Titans (2012).

Rodó su primera película como director cinematográfico: Coriolanus (2011), adaptación cinematográfica de la tragedia Coriolano de William Shakespeare. En 2013, vuelve a dirigir otro filme, The Invisible Woman (2013), biografía de Charles Dickens (interpretado por el propio Fiennes) que, en el apogeo de su carrera, conoce a una mujer joven que se convierte en su amante secreta hasta su muerte.

Aunque no es comúnmente conocido como un actor cómico, en 2014, Fiennes impresionó por su ridículo papel como el conserje Monsieur Gustave en la comedia dramática de Wes Anderson, The Grand Budapest Hotel. Fiennes usó su tiempo como joven portero en el Brown's Hotel de Londres para ayudar a construir el personaje.^[1]​ Un crítico de cine declaró: "Al final, es Fiennes quien causa la mayor impresión. Su entrega estilizada y rápida, su ingenio seco y sus alegres blasfemias mantienen la película burbujeante".^[2]​ Por su actuación, Fiennes fue nominado para el Premio Globo de Oro al mejor actor - Comedia o musical y el Premio BAFTA al mejor Actor. La revista de cine Empire clasificó la interpretación de Fiennes como el decimoséptimo personaje cinematográfico más grande de todos los tiempos.^[1]​

Premios Óscar

Premios Globo de Oro

Premios BAFTA

Premios Primetime Emmy

Premios del Sindicato de Actores

Premios del Cine Europeo

Premios Satellite

Premios Saturn

Premios Tony

Festival Internacional de Cine de Berlín

•   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Ralph Fiennes.
• Ralph Fiennes en Internet Movie Database (en inglés).
• Ralph Fiennes en Internet Broadway Database (en inglés)