Oppenheimer nació en 1908 en Kimberley (Sudáfrica). Sus padres, May (Pollak de soltera; 1886-1934), y Ernest Oppenheimer (1880-1957), eran de origen judío.^[1]​^[3]​ Sus abuelos paternos y abuela materna eran judíos alemanes, mientras que su abuelo materno fue un judío checo originario de Míkulov.^[1]​^[4]​ Sus padres se casaron en Londres en una ceremonia según la tradición reformista judía.^[5]​ La Brit Milá (circuncisión ritual) del recién nacido Oppenheimer fue realizada por el rabino Harris Isaacs de la Congregación Judía Griqualand West.^[5]​ Oppenheimer pasó sus primeros siete años de vida en Kimberley, y asistió a la sinagoga del lugar.^[5]​ Las generaciones sucesivas de su familia creen que había recibido el Benei Mitzvá (rito del paso a la madurez espiritual) cuando cumplió 13 años en 1921.^[5]​

Tras completar su educación primaria en Johannesburgo, asistió a la Charterhouse School en Inglaterra, antes de continuar sus estudios en Christ Church (Oxford), graduándose en 1931 en Filosofía, Política y Economía.^[6]​ Ese mismo año regresó a Johannesburgo y se instaló en Brenthurst, la finca privada construida por su padre, Ernest.^[6]​

Harry Oppenheimer fue presidente de la Anglo American Corporation durante 25 años y presidente de De Beers Consolidated Mines durante 27 años, hasta su jubilación en 1982 y 1984, respectivamente.^[1]​

En su entrevista de 1983 con Oppenheimer, Joseph Lelyveld, redactor de The New York Times escribió que Oppenheimer, «más que nadie, ha logrado preservar y fortalecer los lazos económicos que unen a Johannesburgo con los centros financieros occidentales».^[7]​

También participó activamente en la política, oponiéndose a la discriminación racial y a los métodos del estado policial durante la era del apartheid.^[7]​ Fue un reformista en el sentido de que apoyó los derechos sindicales plenos para los trabajadores negros: "No creo que los negros lleguen a aceptar que la organización del trabajo que se considera correcta y necesaria para los trabajadores blancos, no solo en Sudáfrica sino en todo el mundo occidental, no es adecuada para ellos".^[7]​ Fue miembro del Parlamento por Kimberley (1948 a 1957) con el Partido Unido.^[6]​^[7]​ También se convirtió en el portavoz de la oposición en materia económica, financiera y constitucional.^[1]​ En las décadas de 1970 y 1980, posteriormente financió al Partido Federal Progresista antiapartheid, que más adelante se fusionó con la Alianza Democrática.^[7]​^[8]​ En septiembre de 1985, fue uno de los 91 líderes empresariales que firmaron un periódico Anuncio que exige el fin del apartheid y negociaciones con "líderes negros reconocidos" para compartir el poder.^[9]​

Oppenheimer también mantuvo relaciones cordiales con estadistas africanos, como Kenneth Kaunda de Zambia, cenando en sus residencias oficiales,^[7]​ aunque su trato con los líderes del partido gobernante (el Partido Nacional) fue menos cercano.^[7]​ En 1982, su huésped fue Henry Kissinger, y cuando ambos fueron invitados por Pieter Willem Botha a la residencia oficial, Libertas (después rebautizada como Mahlamba Ndlopfu), fue la primera vez que cenaba allí desde 1948.^[7]​

A través de De Beers, mantuvo amplios intereses comerciales en el continente africano, con minas de diamantes en funcionamiento en Botsuana, Namibia, Tanzania y Angola.^[7]​ La Anglo American también era la empresa líder en la vecina Zimbabue.^[7]​ En un acuerdo especial con la Unión Soviética, De Beers vendió diamantes soviéticos a través de una organización con sede en Londres.^[7]​ En las décadas de 1970 y 1980, el capital de Oppenheimer también se utilizó para fundar o adquirir numerosas empresas en Europa, Estados Unidos y Australia.^[10]​

Oppenheimer visitó Israel por primera vez en 1968, donde se reunió con el estadista David Ben-Gurión.^[5]​ Realizó varias visitas más, recorriendo Yad Vashem y reuniéndose con el Primer Ministro Menájem Beguín.^[5]​ Se convirtió en un generoso benefactor del país.^[5]​ Se encargó personalmente de que Israel recibiera el suministro de diamantes de De Beers necesario para consolidar a Israel como uno de los países más importantes del mundo en pulido y exportación de diamantes. Continuó apoyando las causas judías durante toda su vida.^[11]​

La Harry Oppenheimer Agricultural High School de Limburgo, Provincia de Limpopo, lleva su nombre en reconocimiento a los fondos que aportó para su creación.

El Premio Harry Oppenheimer, el principal premio de investigación de África, es otorgado anualmente por el Oppenheimer Memorial Trust, en memoria del compromiso de Harry Oppenheimer con el ideal de "excelencia inequívoca".

Oppenheimer se casó con Bridget (de soltera McCall) en 1943 y se convirtió al anglicanismo.^[1]​

Era miembro de la masonería de Sudáfrica.^[12]​

Falleció el 19 de agosto de 2001.^[13]​ Su funeral se celebró en la Iglesia de San Jorge, un templo anglicano del que había sido feligrés. También asistieron varios ministros del gabinete y líderes empresariales.^[14]​ El futuro presidente, Cyril Ramaphosa, declaró al respecto: «Hizo un gran trabajo al promover las causas de muchas personas».^[14]​

Su hijo, Nicky Oppenheimer, se convirtió en vicepresidente de la Anglo American Corporation en 1983 y presidente de De Beers en 1998.^[13]​ Su hija, Mary Slack, reside principalmente en Brenthurst, pero tiene casas en Muizenberg^[15]​^[16]​ y Londres, Inglaterra, así como en la ganadería Wilgerbosdrift, en la Provincia del Cabo Occidental.^[17]​

Su residencia principal era la finca Brenhurst, en Parktown (Johannesburgo).^[7]​

Oppenheimer también necesitó una residencia en Ciudad del Cabo durante su etapa como diputado, y en 1948 compró una casa de campo en la calle Buitencingel de City Bowl.^[18]​

En 1968, construyó Milkwood, una villa costera en uMhlanga, al norte de Durban.^[19]​^[7]​ Su esposa, Bridget, fue asaltada a punta de cuchillo en su casa en 2008.^[18]​

Posteriormente, Oppenheimer compró un apartamento en Carlyle Hotel, un hotel de lujo de estilo art déco situado en el Upper East Side de Manhattan.^[18]​

Kimberley otorgó la Medalla Libertad de la ciudad a Oppenheimer el 4 de septiembre de 1973 como homenaje a un "ilustre hijo de la ciudad" que continuó promoviendo Kimberley como "el centro mundial de diamantes".^[20]​

El "Museo de Diamantes Harry Oppenheimer", localizado en Ramat Gan, Israel, se fundó en 1986 para conmemorar su vida y trayectoria.

• Harry Oppenheimer (Su ??vida y logros)