Planta herbácea subarbustos anuales peludos de hasta los 1,5 m de altura. Tiene una raíz fusiforme con numerosas radículas y un tallo ramificado. Estipulas filiformes caducas. Las hojas, generalmente más anchas que largas, son velludas y desde enteras —oblongas a casi orbiculares— hasta palmeadas con 3-7 lóbulos, los laterales más pequeños. Las flores son de color blanco, amarillo —que se tornan al rosado-purpúreo en la post-antesis— con una eventual mancha púrpura en la base de los pétalos que están dispuestos helicoidalmente. Miden unos 5-7 cm de diámetro. El cáliz pentamero, en forma de copa, está rodeado y ocultado por las 3 piezas más anchas que largas y laciniadas del epicáliz que lo envuelve, epicáliz que tiene 6-8 dientes y es persistente en la fructificación. El fruto es una cápsula ovoide, erecta o más o menos péndula cuando madura, dehiscente, con 3-4 lóculos, de unos 3 cm de largo, de superficie alveolada y ápice picudo; las semillas son de forma subglobosa hasta cónica, centimétricas, envueltas de abundante y corta pelosidad blanca persistente -que es el algodón propiamente dicho. Florece desde julio hasta septiembre.^[1]​

África subsahariana -de donde, al parecer, sería oriunda- y Arabia. Cultivada en casi todas las zonas cálidas del globo y ocasionalmente adventicia en otras partes.

En la península ibérica se cultivó en el sur de Portugal (Alentejo y Beira Baixa) y se cultiva en España (Extremadura, Andalucía occidental, Murcia, Comunidad Valenciana, Aragón, Cataluña y Baleares); localmente naturalizada. ^[2]​

• Se utiliza como algodón hidrófilo para la cura de heridas, hemorragias, etc.

En la medicina tradicional es utilizada como absorbente, galactógeno, antihelmíntico.

• La corteza de la raíz es emenagoga, oxitócica, galactogoga.
• Las semillas afrodisíaca, mucilaginosa, nutritiva.
• Las flores se han considerado un buen remedio para la hipocondría.
• El aceite, lubricante y linimento se ha usado para obtener vitamina E y como sustituto del aceite de sésamo.

Los tacana usan el jugo de las semillas tiernas para calmar el dolor de oídos.

Principios activos

La fibra está compuesta por celulosa (91-99%), proteínas (1,3-1,9%), ceras (0,6-1,2%) y pectinas. La semilla entera desecada contiene un 23-37% de celulosa, un 19-25% de proteínas, 10-28% de lípidos y hasta un 1% de gosipol (sesquiterpeno tóxico para la mayoría de especies animales).^[3]​

Gossypium herbaceum fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 2, p. 693 en 1753.^[4]​

Sinonimia

• Gossypium albescens Raf.
• Gossypium album Buch.-Ham.
• Gossypium amblospermum Raf.
• Gossypium arboreum var. perrieri (Hochr.) Rob.
• Gossypium aureum Raf.
• Gossypium bicolor Raf.
• Gossypium chinense Fisch. & Otto ex Steud.
• Gossypium cinereum Raf.
• Gossypium convexum Raf.
• Gossypium croceum Buch.-Ham.
• Gossypium decurrens Raf.
• Gossypium divaricatum Raf.
• Gossypium eglandulosum Cav.
• Gossypium elatum Salisb.
• Gossypium frutescens (Delile) Roberty
• Gossypium fuscum Raf.
• Gossypium herbaceum var. frutescens Delile
• Gossypium herbaceum var. perrieri Hochr.
• Gossypium leoninum Medik.
• Gossypium macedonicum Murray
• Gossypium macrospermum Raf.
• Gossypium micranthum Cav.
• Gossypium molle Mauri ex Ten.
• Gossypium nanking Meyen
• Gossypium paniculatum Blanco
• Gossypium perrieri (Hochr.) Prokh.
• Gossypium punctatum Guill. & Perr.
• Gossypium purpureum Raf.
• Gossypium siamense Ten.
• Gossypium simpsonii G.Watt
• Gossypium strictum Medik.
• Gossypium tricuspidatum Lam.
• Gossypium vitifolium Roxb. nom. illeg.^[5]​

• Castellano: algodón, algodonero, algodonero herbáceo, xylon.^[6]​

•   Wikispecies tiene un artículo sobre Gossypium herbaceum.