Mide entre quince y diecinueve centímetros de largo y pesa entre sesenta y setenta y cinco gramos. Las hembras son más grandes y pesadas que los machos. Especie extremadamente polimórfica con gran variación en la coloración de su plumaje presentando dos fases, grisácea y rojiza.^[3]​ Con disco facial café claro y pequeñas marcas blancuzcas. Cejas claras, ojos amarillos y pico amarillo grisáceo. Cabeza café con rayas y manchas blancas. Una mancha negra a cada lado de la parte posterior del cuello, ambas comúnmente llamadas ojos falsos. Cuerpo en general café-grisáceo con rayas cafés. Cola café oscuro con barras claras. Tarsos emplumados hasta talones. La fase rojiza presenta el mismo patrón de coloración pero con tonos rojizos o café-anaranjados. Juveniles similares a los adultos pero con patrones de coloración clara.^[2]​

Vive desde Arizona en Estados Unidos, pasando por México y América Central hasta Argentina en Sudamérica.^[1]​ Es residente permanente a lo largo de la región Atlántica y de la costa del Pacífico.^[2]​ En México se distribuye en ambas vertientes, asimismo en la península de Yucatán, ausente en la península de Baja California. Las poblaciones más al norte podrían ser migratorias. Habita tierras bajas y diferentes tipos de vegetación como bosques tropical, ripario, de galería y caduco; asimismo en manglar, matorral espinoso, vegetación secundaria, bordes de bosques, plantaciones de café y áreas semiurbanas. Se distribuye desde cero hasta mil quinientos metros, regularmente hasta los trescientos metros en el este de su distribución y hasta los mil quinientos metros en el oeste. En Centroamérica su rango altitudinal va hasta los dos mil metros, en las tierras altas de Venezuela y Guyana hasta los 2 250 metros y en Perú hasta más de los tres mil metros. La UICN2019-1 considera a la especie como de preocupación menor. Aunque la especie está ampliamente distribuida y es común en su rango de distribución, existe poca información sobre su biología y factores que podrían estar afectando a sus poblaciones, se desconoce cómo factores estocásticos como huracanes y factores determinísticos como fragmentación de bosques por actividades humanas podrían afectarle.^[2]​ A pesar de pertenecer a las aves rapaces nocturnas, Strigiformes, esta especie a menudo caza de día.

Glaucidium brasilianum tiene doce subespecies reconocidas, incluyendo la subespecie nominal:^[4]​

• Glaucidium brasilianum brasilianum Gmelin, 1788
• Glaucidium brasilianum cactorum Van Rossem, 1937
• Glaucidium brasilianum duidae Chapman, 1929
• Glaucidium brasilianum margaritae Phelps & W. H. Phelps Jr, 1951
• Glaucidium brasilianum medianum Todd, 1916
• Glaucidium brasilianum olivaceum Chapman, 1939
• Glaucidium brasilianum pallens Brodkorb, 1938
• Glaucidium brasilianum phaloenoides Daudin, 1800
• Glaucidium brasilianum ridgwayi Sharpe, 1875
• Glaucidium brasilianum stranecki C. Koenig & Wink, 1995
• Glaucidium brasilianum tucumanum Chapman, 1922
• Glaucidium brasilianum ucayalae Chapman, 1929

• ffrench, Richard (1991). A Guide to the Birds of Trinidad and Tobago (2ª edición edición). Comstock Publishing. ISBN 0-8014-9792-2. 
• Hilty, Steven L (2003). Birds of Venezuela. London: Christopher Helm. ISBN 0-7136-6418-5. 

• Imágenes y canto
• Videos de Glaucidium brasilianum en Internet Bird Collection
• Glaucidium brasilianum