La costumbre de festejar y celebrar la Navidad aparece por primera vez en la historia durante la Plena Edad Media (hacia 1100-1300),^[2]​ casi con toda seguridad como una continuación de las celebraciones precristianas de invierno en Gran Bretaña, de las que –como ha señalado el historiador Ronald Hutton– «no tenemos ningún detalle».^[2]​ Las personificaciones llegaron más tarde y, cuando lo hicieron, reflejaban la costumbre existente.

La primera personificación inglesa conocida de la Navidad estaba asociada a la alegría, el canto y la bebida. En un villancico atribuido a Richard Smart, rector de Plymtree (Devon) entre 1435 y 1477, Sir Christemas anuncia la noticia del nacimiento de Cristo y anima a sus oyentes a beber: "Buvez bien par toute la compagnie, / Haced buen ánimo y sed bien alegres, / Y cantad con nosotros ahora alegremente: Nowell, nowell".^[3]​

Muchas costumbres navideñas de la Baja Edad Media incorporaban temas tanto sagrados como profanos.^[4]​ En Norwich, en enero de 1443, en una batalla tradicional entre la carne y el espíritu (representados por la Navidad y la Cuaresma), John Gladman, coronado y disfrazado de "Rey de la Navidad", cabalgaba detrás de un desfile de los meses "disguysed as the seson requird" (disfrazado como la temporada lo require) en un caballo decorado con papel de aluminio.^[4]​

En la mayor parte de Inglaterra, la palabra arcaica "Yule" había sido sustituida por "Navidad" en el siglo XI, pero en algunos lugares "Yule" sobrevivió como término dialectal normal.^[5]​ La ciudad de York celebraba anualmente en el día de Santo Tomás “la cabalgata de Yule y su esposa”, en la que una figura que representaba a Yule llevaba pan y una pierna de cordero. En 1572, la cabalgata fue suprimida por orden de Edmund Grindal, arzobispo de York (mandato 1570-1576), que se quejaba del "indecente e incómodo disfraz" que atraía a multitud de personas del servicio divino.^[6]​

Este tipo de personificaciones, que ilustran la afición medieval por la pompa y el simbolismo,^[5]​ se extendieron a lo largo de los periodos Tudor y Estuardo, con personajes del Señor del Desgobierno, a veces llamados "Capitán Navidad",^[1]​ "Príncipe Navidad"^[1]​ o "El Señor de la Navidad", que presidían banquetes y entretenimientos en grandes casas, colegios universitarios e Inns of Court.^[3]​

En su obra alegórica Summer's Last Will and Testament,^[7]​ escrita hacia 1592, Thomas Nashe introdujo con fines cómicos un avaro personaje navideño que se niega a celebrar la fiesta. Verano le recuerda el papel tradicional que debería desempeñar: "Navidad, ¿cómo es que no vienes como los demás, / acompañada de alguna música, o alguna canción? / Un alegre villancico te habría adornado bien; / Tus antepasados lo han usado hasta ahora".^[8]​

Los escritores de principios del siglo XVII utilizaron las técnicas de la personificación y la alegoría para defender la Navidad de los ataques de los protestantes radicales.^[9]​

Ben Jonson, en Christmas, His Masque (1616), respondiendo a la percepción de un declive en los niveles de hospitalidad navideña por parte de la alta burguesía,^[10]​ vistió a su Viejo Navidad con ropas pasadas de moda:^[11]​ "vestido con calzas redondas, calcetines largos, un jubón ceñido, un sombrero de copa alta con broche, una barba larga y fina, una porra, pequeños volantes, zapatos blancos, su bufandas, y ligas atadas en forma de cruz". Rodeado de guardias, Navidad reivindica su legítimo lugar en la Iglesia protestante y protesta contra los intentos de excluirle:^[12]​ "Caballeros, ¿sabéis lo que hacéis? ¿Navidad, vieja Navidad? Navidad de Londres y Navidad del Capitán... no me dejaron entrar: Debo venir en otra ocasión. Una buena broma, como si pudiera venir más de una vez al año. No soy una persona peligrosa, y así se lo dije a mis amigos de la Guardia. Sigo siendo el viejo Gregorio Navidad, y aunque provengo del callejón de los Papas, soy tan buen protestante como cualquiera de mi parroquia".^[13]​

Las instrucciones escénicas de The Springs Glorie, una mascarada cortesana de 1638 de Thomas Nabbes, dicen: "La Navidad está representada por un viejo y reverendo caballero con un vestido de piel y una capa, etc.".^[9]​ Carnestolendas y Navidad se disputan la precedencia, y Carnestolendas lanza un desafío: "Yo digo que la Navidad está pasada de fecha, que está fuera del Almanaque. Resigne, resigne". A lo que Navidad responde: "¡Resigne a tí! Yo, que soy el rey del buen humor y de los festines, aunque sólo vengo una vez al año a comer bak't, boyled, asado y gachas de ciruelas, me quedaré sin tu manteca".^[14]​

Este tipo de personaje se repitió durante los siguientes 250 años en películas, obras de teatro y dramas populares. Al principio se le conocía como "Sir Navidad" o "Lord Navidad", pero más tarde se le empezó a llamar "Father Christmas".^[9]​

El auge del puritanismo dio lugar a acusaciones de papismo en relación con las tradiciones navideñas anteriores a la Reforma.^[3]​ Cuando los puritanos tomaron el control del gobierno a mediados de la década de 1640, realizaron esfuerzos concertados para abolir la Navidad y proscribir sus costumbres tradicionales.^[15]​ Durante 15 años, a partir de 1644 aproximadamente, antes y durante el Interregno de 1649-1660, se prohibió la celebración de la Navidad en Inglaterra.^[15]​ La supresión adquirió mayor peso legal a partir de junio de 1647, cuando el Parlamento aprobó una Ordenanza para la Abolición de las Fiestas^[16]​ que abolía formalmente la Navidad en su totalidad, junto con las otras fiestas eclesiásticas tradicionales de Pascua y Pentecostés.^[10]​

En este contexto, los panfletistas monárquicos vincularon las viejas tradiciones navideñas con la causa del Rey y de la Iglesia, mientras que los puritanos radicales abogaban por la supresión de la Navidad tanto en su vertiente religiosa como laica.^[17]​ En manos de los panfletistas monárquicos, el viejo Father Christmas servía como símbolo y portavoz de "los viejos tiempos", de fiesta y buen humor,^[1]​ y se hizo popular entre los defensores de la Navidad presentarlo como un lamento por los tiempos pasados.^[18]​

The Arraignment, Conviction and Imprisoning of Christmas (La acusación, condena y encarcelamiento de Christmas, enero de 1646) describe una discusión entre un pregonero y una dama realista que pregunta por el viejo Father Christmas, que "se ha ido de aquí".^[15]​ Su autor anónimo, un parlamentario, presenta a Father Christmas de forma negativa, centrándose en sus supuestos atributos papistas: "En cuanto a la edad, este hombre de cabeza canosa tenía muchos años y era tan blanco como la nieve; He entrado en el tiempo inmemorial del Kallender romano; [él] es viejo ...; estaba lleno y gordo como cualquier doctor tonto de todos ellos. Miró debajo de las mangas consagradas de Laune, tan grandes como Bul-beefe... pero, desde que se le ha quitado el licor católico, está muy consumido, de modo que últimamente parece muy delgado y enfermo... Pero otras señales por las que podéis conocerle, es que las mujeres lascivas le adoran; él les ayudó a comprar muchos vestidos nuevos, sombreros y bufandas, y otras bellas prendas, de las que lleva una mochila a la espalda, en la que hay buenas provisiones de todo tipo, además de las bellas prendas que sacó de los bolsillos de sus maridos para que le sirvieran de provisiones domésticas. Consiguió Aprendices, Criados, y Eruditos muchos días de juego, y por lo tanto fue bien amado por ellos también, y alegró a todos con Gaitas, Violines, y otras músicas, Giggs, Bailes, y Mummings."^[19]​

El personaje de "Christmas" (también llamado "Father Christmas") aparece en un panfleto de 1652, inmediatamente después de la Guerra Civil inglesa, publicado anónimamente por el poeta satírico monárquico John Taylor: The Vindication of Christmas or, His Twelve Yeares' Observations upon the Times (La reivindicación de la Navidad o sus observaciones de doce años sobre la época). Un frontispicio ilustra a un viejo y barbudo Christmas con sombrero de ala, larga túnica abierta y mangas interiores. Christmas se lamenta del penoso dilema en el que se encuentra desde que llegó a "este país sin cabeza". "Tenía la esperanza de que tanta miseria les hubiera alegrado de darles una feliz bienvenida navideña. Pero bienvenido o no bienvenido, he venido...". Concluye con un verso: "Bailemos y cantemos, y alegrémonos, / porque la Navidad sólo llega una vez al año".^[20]​

En 1658, Josiah King publicó The Examination and Tryall of Old Father Christmas (El examen y la prueba del viejo Father Christmas), la primera cita del término específico "Father Christmas" reconocida por el Oxford English Dictionary.^[21]​ King presenta a Father Christmas como un anciano de pelo blanco que está siendo juzgado por su vida basándose en las pruebas presentadas contra él por la mancomunidad. El abogado de Father Christmas presenta su defensa: "Si en algún momento alguien ha abusado de sí mismo comiendo y bebiendo inmoderadamente o de alguna otra forma ha estropeado a las criaturas, no es culpa de este anciano; ni él debería sufrir por ello; por ejemplo, el Sol y la Luna son adorados por los paganos, ¿son por tanto malos por ser idolatrados? así que si alguien abusa de este anciano, son malos por abusar de él, no él por ser abusado". El jurado absuelve.^[22]​^[23]​

Tras la Restauración en 1660, se revivieron la mayoría de las celebraciones navideñas tradicionales, aunque al dejar de ser polémicas las fuentes documentales históricas son cada vez menos.^[24]​

En 1678 Josiah King reimprimió su panfleto de 1658 con material adicional. En esta versión, el Father Christmas restaurado tiene mejor aspecto: "sus mejillas color cereza aparecían a través de sus finos mechones blancos como la leche, como rosas resplandecientes cubiertas de un velo blanco como la nieve... el verdadero emblema de la alegría y la inocencia".^[25]​

Old Christmass Returnd, una balada recogida por Samuel Pepys, celebraba el renacimiento de las festividades en la última parte del siglo: "La vieja Navidad ha venido para tener la casa abierta / Él rechaza ser culpable de matar de hambre a un ratón, / Entonces venid chicos y sed bienvenidos, porque diete el jefe / Pudín de ciruela, ganso, capón, tartas de carne picada y ternera asada".^[26]​

A medida que disminuía el interés por las costumbres navideñas, el perfil de Father Christmas iba decayendo.^[1]​ Aún así, se le siguió considerando el espíritu que presidía la Navidad, aunque sus anteriores asociaciones ocasionales con el Señor del Desgobierno se extinguieron con la desaparición del propio Señor del Desgobierno.^[1]​ El historiador Ronald Hutton señala que "después de probar el auténtico desgobierno durante el Interregno, nadie en la élite gobernante parece haber tenido estómago para simularlo".^[27]​ Hutton también descubrió que "los patrones de entretenimiento en las Navidades de finales de los Estuardo son notablemente intemporales [y] tampoco parece haber cambiado mucho durante el siglo siguiente."^[27]​ Los diarios del clero del siglo XVIII y principios del XIX apenas toman nota de las tradiciones navideñas.^[24]​

En The Country Squire, una obra de 1732, la Vieja Navidad es representada como alguien que rara vez se encuentra: un terrateniente generoso. El personaje Scabbard comenta: "Los hombres se han vuelto tan ... tacaños, hoy en día, que apenas hay uno, en diez parroquias, que haga alguna limpieza... El Señor Christmas... tiene una buena casa, o si no, no conozco otra".^[28]​ Opiniones similares se expresaron en Round About Our Coal Fire (En torno a nuestro fuego de carbón)... con algunos recuerdos curiosos del viejo Father Christmas; mostrando lo que era la hospitalidad en tiempos pasados y lo poco que queda de ella en la actualidad (1734, reimpreso con el subtítulo Father Christmas 1796).^[29]​

La popular producción de 1774 de David Garrick en Drury Lane de A Christamas Tale (Un cuento de Navidad) incluía un personaje navideño personificado que anunciaba: "He aquí un personaje bien conocido por la fama; / Una vez amado y honrado - ¡Navidad es mi nombre! /.../ Yo, corazones ingleses regocijados en días de antaño; / para nuevos modos extraños, importados por la partitura, / ¡No echarás a la Navidad fuera de la puerta!"^[30]​^[31]​

A finales del siglo XVIII, Father Christmas se había convertido en uno de los personajes principales de las representaciones folclóricas navideñas, más tarde conocidas como "mummers' plays". Durante el siglo siguiente estas se convirtieron probablemente en la costumbre más extendida de todas las relacionadas con el calendario.^[32]​ Cientos de pueblos tenían sus propios mummers, que representaban obras tradicionales en los alrededores, sobre todo en las casas grandes.^[33]​ Father Christmas aparece como personaje en obras del tipo del sur de Inglaterra,^[34]​^[35]​ y se limita sobre todo a obras del sur y el oeste de Inglaterra y Gales.^[36]​ Su discurso ritual de apertura se caracteriza por variantes de una copla que recuerda mucho a la de John Taylor "Pero bienvenido o no bienvenido, he venido...", de 1652.

El discurso más antiguo que se conserva^[36]​^[37]​ es de Truro, Cornualles, de finales de la década de 1780:

Durante la época victoriana, las costumbres navideñas experimentaron un importante renacimiento, incluida la figura del propio Father Christmas como emblema de la "buena alegría". En esta época, su aspecto físico se hizo más variable, y no siempre se le representó como la figura anciana y barbuda imaginada por los escritores del siglo XVII.^[3]​

En su poema de 1808 ''Marmion'', Walter Scott escribió:

"Inglaterra era la alegre Inglaterra, cuando / La vieja Navidad trajo de nuevo sus deportes.

Era Navidad la que ofrecía la mejor cerveza; / Era Navidad la que contaba la historia más alegre;

Un juego navideño a menudo podía alegrar / el corazón del pobre hombre durante medio año".^[39]​

La frase de Scott "Alegre Inglaterra" ha sido adoptada por los historiadores para describir la noción romántica de que existió una Edad de Oro del pasado inglés, supuestamente perdida desde entonces, que se caracterizaba por la hospitalidad y la caridad universales. Esta noción influyó profundamente en la percepción de las costumbres populares, y la mayoría de los escritores del siglo XIX que lamentaban el estado de las Navidades contemporáneas añoraban, al menos en cierta medida, la mítica versión de la Alegre Inglaterra.^[40]​

El libro de Thomas Hervey The Book of Christmas (1836), ilustrado por Robert Seymour, ejemplifica este punto de vista.^[41]​ En la personificación que hace Hervey de la fiesta benéfica perdida, "el viejo Father Christmas, a la cabeza de su numerosa y alborotada familia, cabalgaba con su cabra por las calles de la ciudad y las callejuelas del pueblo, pero se apeaba para sentarse unos instantes junto al hogar de cada uno, mientras uno u otro de sus alegres hijos se escapaba para visitar las granjas más remotas o mostrar sus caras risueñas a la puerta de muchos pobres". La ilustración de Seymour muestra a la Vieja Navidad vestida con un traje de piel, coronada con una corona de acebo y montada en una cabra de Navidad.^[42]​

En una extensa alegoría, Hervey imagina a su contemporáneo viejo Father Christmas como un mago de barba blanca vestido con una larga túnica y coronado de acebo. Sus hijos son identificados como Carne Asada (Sir Lomo) y su fiel escudero o botellero Budín de Ciruela; la esbelta figura de Vino de Navidad con su fuente de perpetua juventud; un "espíritu embaucador" que lleva el cuenco y se lleva de maravilla con el Pavo; Mumming; el Desgobierno, con una pluma en la gorra; el Señor de la Noche de Reyes bajo un dosel de pastel y luciendo su antigua corona; Santa Rueca con aspecto de solterona ("solía ser una triste juguetona; pero nos tememos que sus días más alegres ya han pasado"); el villancico cantando; los Esperanzas; y el Jano de cara gemela.^[43]​

Hervey termina lamentando la pérdida de la "alborozada alegría" de la Navidad, y pide a sus lectores "que sepan algo del 'viejo, viejo, muy viejo, caballero de barba gris' o de su familia que nos ayuden en nuestra búsqueda; y con su buena ayuda nos esforzaremos por devolverles parte de sus antiguos honores en Inglaterra".^[44]​

Father Christmas o Vieja Navidad, representado como un hombre barbudo de rostro alegre a menudo rodeado de abundante comida y bebida, comenzó a aparecer con regularidad en las revistas ilustradas de la década de 1840.^[1]​ Iba vestido con diversos trajes y solía llevar acebo en la cabeza,^[1]​ como en estas ilustraciones del Illustrated London News:

• Illustrated London News, década de 1840.
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  Vieja Navidad / Old Christmas 1842
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  Vieja Navidad / Old Christmas / Father Christmas 1843
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  Vieja Navidad / Old Christmas 1847

La novela de Charles Dickens Cuento de Navidad (1843) tuvo una gran influencia, y se le atribuye tanto el haber reavivado el interés por la Navidad en Inglaterra como el haber dado forma a los temas relacionados con ella.^[45]​ Una imagen famosa de la novela es la ilustración de John Leech del "Fantasma de las Navidades Presentes".^[46]​ Aunque no se llama explícitamente Father Christmas, el personaje lleva una corona de acebo, aparece sentado entre comida, bebida y un cuenco de vino y está vestido con la tradicional bata suelta de piel, pero de color verde en lugar del rojo que más tarde se haría omnipresente.^[3]​

El viejo Father Christmas continuó haciendo su aparición anual en las representaciones folclóricas navideñas a lo largo del siglo XIX, variando considerablemente su aspecto según las costumbres locales. A veces, como en el libro de Hervey de 1836,^[47]​ se le representaba (abajo a la izquierda) como un jorobado.^[48]​^[49]​

Entre 1830 y 1852, William Sandys describió varias veces una representación inusual (abajo en el centro), todas ellas en los mismos términos:^[32]​ "Father Christmas es representado como un viejo grotesco, con una gran máscara y una peluca cómica, y un enorme garrote en la mano".^[50]​ El folclorista Peter Millington considera que esta representación es el resultado de que el Father Christmas del sur sustituyera al personaje de Belcebú del norte en una obra híbrida.^[32]​^[51]​ Un espectador de una versión de Worcestershire de la obra de San Jorge en 1856 señaló: "Belcebú era idéntico al viejo Father Christmas".^[52]​

Una de las mummers' play mencionadas en The Book of Days (El libro de los días, 1864) comenzaba con "El viejo Father Christmas, portando, como emblemas, la rama de acebo, la palangana, etc.^[53]​. La ilustración correspondiente (abajo a la derecha) muestra al personaje no sólo con una corona de acebo, sino también con una toga con capucha.

• El viejo Father Christmas en las obras populares
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  Un viejo Father Christmas jorobado en una obra de 1836 con larga túnica, corona de acebo y bastón.
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  Una obra de 1852. El personaje del viejo Father Christmas está en el extremo izquierdo.
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  Una fiesta de mummers 1864

En una obra de teatro popular de Hampshire de 1860, Father Christmas es representado como un soldado discapacitado: "[Vestía] calzones y medias, llevaba una caja de limosnas y se transportaba sobre dos bastones; sus brazos estaban rayados con galones como los de un suboficial".^[54]​

En los últimos años del siglo XIX y los primeros del siguiente, la tradición de los teatros populares en Inglaterra se desvaneció rápidamente,^[55]​ y las obras casi desaparecieron después de la Primera Guerra Mundial,^[56]​ llevándose consigo su capacidad de influir en el personaje de Father Christmas.

En las personificaciones anteriores a la época victoriana, Father Christmas se ocupaba esencialmente de las fiestas y los juegos de los adultos sin conexión particular con los niños, ni con la entrega de regalos.^[1]​^[9]​ Pero cuando las Navidades victorianas se convirtieron en fiestas familiares centradas principalmente en los niños,^[57]​ Father Christmas empezó a asociarse con la entrega de regalos.

El cronista cuáquero de Cornualles Barclay Fox relata una fiesta familiar celebrada el 26 de diciembre de 1842 en la que aparecían "las venerables efigies de Father Christmas con abrigo escarlata y sombrero de copa, repletas de regalos para los invitados, a su lado, el año viejo, una vieja dama de aspecto lúgubre y demacrado con gorro de dormir y gafas, y luego, en 1843 [el año nuevo], un prometedor bebé dormido en una cuna".^[58]​

En Gran Bretaña, la primera prueba de que un niño escribía cartas a Father Christmas pidiéndole un regalo se encontró en 1895.^[59]​

La figura de Papá Noel se había originado en Estados Unidos, inspirándose al menos en parte en las tradiciones holandesas de San Nicolás.^[9]​ Una publicación neoyorquina de 1821, A New-Year's Present, contenía un poema ilustrado, Old Santeclaus with Much Delight, en el que un Papá Noel montado en un trineo tirado por renos trae regalos a los niños buenos y una "larga y negra vara de abedul" para usar con los niños malos.^[60]​ En 1823 apareció el famoso poema A Visit from St. Nicholas, atribuido normalmente al escritor neoyorquino Clement Clarke Moore, que desarrollaba aún más el personaje. El poema de Moore se hizo inmensamente popular^[1]​ y las costumbres de Papá Noel, inicialmente localizadas en las zonas holandesas de América, se generalizaron en Estados Unidos a mediados de siglo.^[48]​

La edición de enero de 1848 del Howitt's Journal of Literature and Popular Progress, publicado en Londres, incluía un artículo ilustrado titulado New Year's Eve in Different Nations. En él se señalaba que una de las principales características de la Nochevieja estadounidense era una costumbre heredada de los holandeses, a saber, la llegada de Papá Noel con regalos para los niños. Papá Noel "no es otro que el Pelz Nickel de Alemania... el buen San Nicolás de Rusia... Llega a Alemania unos quince días antes de Navidad, pero como puede suponerse por todas las visitas que tiene que hacer allí, y la duración de su viaje, no llega a América hasta esta víspera".^[61]​

En 1851 empezaron a aparecer anuncios en los periódicos de Liverpool de un nuevo servicio transatlántico de pasajeros hacia y desde Nueva York a bordo del barco Santa Claus de la Eagle Line,^[62]​ y los visitantes y emigrantes que regresaban a las Islas Británicas en éste y otros barcos estarían familiarizados con la figura estadounidense.^[48]​ En Gran Bretaña hubo algunas adopciones tempranas. Según una referencia escocesa, Papá Noel dejaba regalos en Nochevieja de 1852, y los niños "colgaban sus calcetines a ambos lados de la chimenea, en sus dormitorios, por la noche, y esperaban pacientemente hasta la mañana para ver qué les traía Papá Noel mientras dormían"^[63]​ En Irlanda, en 1853, por otra parte, se dejaban regalos en Nochebuena, según un personaje de un cuento de periódico que dice "... mañana será Navidad. ¿Qué nos traerá Papá Noel?"^[64]​ Un poema publicado en Belfast en 1858 incluye los versos "Los niños duermen; sueñan con él, el hada, / el amable Papá Noel, que con muy buena voluntad / baja por la chimenea con paso airoso...".^[65]​

A Visit from St. Nicholas (Una visita de San Nicolás) se publicó en Inglaterra en diciembre de 1853 en Notes and Queries (Notas y Consultas). En una nota explicativa se indica que la figura de San Nicolás es conocida como Santa Claus en el estado de Nueva York y como Krishkinkle en Pensilvania.^[66]​

En 1854 se publicó por primera vez en inglés Carl Krinkin; or, The Christmas Stocking (La media de Navidad), de la popular autora estadounidense Susan Warner.^[1]​ La novela se publicó tres veces en Londres en 1854-5, y hubo varias ediciones posteriores.^[67]​ Entre los personajes del libro figuran Papá Noel (con trineo, medias y chimenea),^[67]​ que deja regalos en Nochebuena, y –por separado– el viejo Father Christmas. La media del título cuenta cómo en Inglaterra, "hace muchísimos años", vio entrar a Father Christmas con su tradicional estribillo "¡Oh! aquí vengo yo, el viejo Father Christmas, bienvenido o no...". Llevaba una corona de tejo y hiedra, y un largo bastón coronado con bayas de acebo. Su vestido "era una larga túnica marrón que le caía por los pies, y sobre ella tenía cosidas pequeñas manchas de tela blanca para representar la nieve".^[68]​

A medida que las costumbres inspiradas en Estados Unidos se popularizaban en Inglaterra, Father Christmas empezó a adoptar los atributos de Papá Noel.^[1]​ Su atuendo se estandarizó y, aunque las representaciones seguían mostrándole portando acebo, la corona de acebo se hizo menos común y a menudo se sustituyó por una capucha^[1]​^[9]​. No obstante, seguía siendo habitual distinguir entre Father Christmas y Papá Noel, y todavía en la década de 1890 aparecían ejemplos del antiguo Father Christmas sin ninguna de las nuevas características americanas.^[69]​

La difuminación de los papeles públicos se produjo con bastante rapidez. En una descripción periodística de 1854 de las festividades públicas del Boxing Day en Luton, Bedfordshire, ya se describía como "familiar" la figura de Father Christmas/Papá Noel repartiendo regalos: A la derecha estaba la enramada de Father Christmas, formada por árboles de hoja perenne, y delante el proverbial tronco de Navidad, reluciente en la nieve...". Llevaba un gran abrigo y un gorro blancos y peludos, y su larga barba y pelo blancos denotaban su antigüedad. Detrás de su enramada tenía una gran selección de artículos de fantasía que formaban los regalos que distribuía a los poseedores de boletos premiados de vez en cuando durante el día... Father Christmas llevaba en la mano un pequeño árbol de Navidad cargado de pequeños y brillantes regalos y bombones, y en conjunto parecía el conocido Papá Noel o Father Christmas de los libros ilustrados".^[70]​ Al hablar de las tiendas de Regent Street en Londres, otro escritor señaló en diciembre de ese año: "Puedes imaginarte que estás en la morada de Father Christmas o del mismísimo San Nicolás".^[71]​

Durante las décadas de 1860 y 1870, Father Christmas se convirtió en un tema popular en las tarjetas navideñas, en las que aparecía con muchos disfraces diferentes.^[49]​ A veces daba regalos y otras los recibía.^[49]​

Un artículo ilustrado de 1866 explicaba el concepto de The Cave of Mystery. En una fiesta infantil imaginada, ésta adoptaba la forma de un nicho en la biblioteca que evocaba "tenues visiones de la cueva de Aladino" y estaba "bien llena... de todo lo que deleita la vista, complace el oído o hace cosquillas a la fantasía de los niños". Los jóvenes invitados "esperan temblorosos la decisión del improvisado Father Christmas, con su barba canosa, su larga túnica y su esbelto bastón".^[72]​

A partir de la década de 1870, las compras navideñas empezaron a evolucionar como una actividad estacional independiente, y a finales del siglo XIX se habían convertido en una parte importante de la Navidad inglesa.^[73]​ La compra de juguetes, especialmente en los nuevos grandes almacenes, se asoció fuertemente con la época.^[74]​ En diciembre de 1888 se instaló la primera gruta navideña en los almacenes JR Robert's de Stratford (Londres),^[73]​ y en las décadas de 1890 y 1900 se extendieron rápidamente los centros comerciales para niños, a menudo llamados "bazares navideños", que ayudaron a integrar a Papá Noel en la sociedad.^[73]​

A veces, los dos personajes seguían presentándose por separado, como en una procesión de la Exposición Olympia de 1888 en la que participaron Father Christmas y Papá Noel, con Caperucita Roja y otros personajes infantiles entre ellos.^[75]​ En otras ocasiones, los personajes se mezclaban: en 1885, el bazar londinense del Sr. Williamson, en Sunderland, era un "templo del deleite y la diversión juvenil. En el escaparate bien iluminado hay una representación de Father Christmas, con la insinuación impresa de que 'Papá Noel está arreglando dentro'".^[76]​

Incluso después de la aparición de la gruta de las tiendas, aún no estaba firmemente establecido quién debía repartir los regalos en las fiestas. Un escritor en The Illustrated London News de diciembre de 1888 sugirió que una sibila repartiera regalos desde una "cueva de nieve",^[77]​ pero poco más de un año después había cambiado su recomendación por la de un gitano en una "cueva mágica".^[78]​ Otra posibilidad era que la anfitriona "hiciera llegar a Father Christmas, hacia el final de la velada, con un saco de juguetes a la espalda. Por supuesto, debe tener la cabeza blanca y una larga barba blanca. La peluca y la barba pueden alquilarse a bajo precio a un figurinista teatral, o improvisarse con estopa en caso de necesidad. Debe llevar un gabán hasta los talones, abundantemente espolvoreado con harina, como si acabara de llegar de esa tierra de hielo donde se supone que reside Father Christmas".^[78]​

El aspecto del visitante nocturno del mito americano tardó mucho más en naturalizarse. Desde la década de 1840 se había aceptado fácilmente que los regalos se dejaban para los niños por manos invisibles durante la noche de Nochebuena, pero el receptáculo era motivo de debate,^[79]​ al igual que la naturaleza del visitante. La tradición holandesa tenía a San Nicolás dejando regalos en zapatos colocados el 5 de diciembre,^[80]​ mientras que en Francia los zapatos eran llenados por Père Noël.^[79]​ La antigua costumbre del zapato y la nueva costumbre americana del calcetín se filtraron lentamente en Gran Bretaña, con escritores e ilustradores permaneciendo inciertos durante muchos años.^[79]​ Aunque el calcetín finalmente triunfó,^[79]​ la costumbre del zapato no había sido olvidada para 1901, cuando una ilustración titulada ¿Viste a Papá Noel, madre? estaba acompañada por el verso: "Sus sueños navideños / Todos se han hecho realidad; / El calcetín desborda / y también el zapato".^[81]​

Antes de que Papá Noel y el calcetín se volvieran ubicuos, una tradición inglesa había sido que las hadas visitaran en Nochebuena para dejar regalos en zapatos colocados frente a la chimenea.^[82]​^[83]​

Algunos aspectos del mito americano de Papá Noel se adoptaron de forma aislada y se aplicaron a Father Christmas. En una breve pieza de fantasía, el editor del Cheltenham Chronicle en 1867 soñó que era agarrado por el cuello por Father Christmas, "elevándose como un genio de las Mil y Una Noches ... y moviéndose rápidamente a través del éter". Flotando sobre el tejado de una casa, Father Christmas grita 'Ábrete Sésamo' para que el tejado se abra y revele la escena dentro.^[84]​

No fue hasta la década de 1870 que la tradición de un Papá Noel nocturno comenzó a ser adoptada por la gente común.^[9]​ El poema The Baby's Stocking, que fue sindicado a periódicos locales en 1871, daba por sentado que los lectores estarían familiarizados con la costumbre, y entenderían la broma de que el calcetín podría pasarse por alto porque "Papá Noel no estaría buscando algo tan pequeño".^[85]​ Por otro lado, cuando The Preston Guardian publicó su poema Santa Claus and the Children en 1877, sintió la necesidad de incluir un largo prefacio explicando exactamente quién era Papá Noel.^[86]​

Los folkloristas y anticuarios no parecían estar familiarizados con las nuevas costumbres locales y Ronald Hutton señala que en 1879 la recién formada Sociedad de Folclore, ignorante de las prácticas americanas, estaba aún "tratando emocionadamente de descubrir la fuente de la nueva creencia".^[9]​

En enero de 1879, el antiquario Edwin Lees escribió a Notes and Queries buscando información sobre una observancia de la que le había hablado 'una persona del campo': "En Nochebuena, cuando los habitantes de una casa en el campo se retiran a dormir, todos aquellos que desean un regalo colocan un calcetín fuera de la puerta de su dormitorio, con la expectativa de que algún ser mítico llamado Santiclaus llenará el calcetín o colocará algo dentro de él antes de la mañana. Esto, por supuesto, es bien conocido, y el amo de la casa en realidad coloca un regalo navideño secretamente en cada calcetín; pero las chicas risueñas por la mañana, al bajar con sus regalos, fingen decir que Santiclaus visitó y llenó los calcetines en la noche. De qué región de la tierra o del aire este benévolo Santiclaus emprende el vuelo no he podido averiguar ...".^[87]​ Lees recibió varias respuestas, vinculando a 'Santiclaus' con las tradiciones continentales de San Nicolás y 'Petit Jesus' (Christkind),^[88]​ pero nadie mencionó a Father Christmas y nadie pudo identificar correctamente la fuente americana.^[48]​^[89]​

Para la década de 1880, el mito americano se había establecido firmemente en la imaginación popular inglesa, con el visitante nocturno a veces conocido como Papá Noel y otras como Father Christmas (a menudo con una túnica con capucha).^[9]​ Un poema de 1881 imaginaba a un niño esperando una visita de Papá Noel y preguntando: "¿Vendrá como Father Christmas, / vestido de verde y con la barba toda blanca? / ¿Vendrá en medio de la oscuridad? / ¿Vendrá esta noche en absoluto?".^[9]​^[90]​ El escritor francés Max O'Rell, quien evidentemente pensaba que la costumbre estaba establecida en la Inglaterra de 1883, explicó que Father Christmas "baja por la chimenea, para llenar de dulces y juegos los calcetines que los niños han colgado al pie de la cama".^[89]​ Y en su poema Agnes: A Fairy Tale (1891), Lilian M Bennett trata los dos nombres como intercambiables: "El viejo Papá Noel es extremadamente amable, / pero no vendrá a los despiertos, encontrarás... / Father Christmas no vendrá si puede oír / que estás despierto. Así que a la cama, mis pequeños queridos".^[91]​ La disponibilidad comercial desde 1895 de los Santa Claus Surprise Stockings de Tom Smith & Co indica cuán profundamente había penetrado el mito americano en la sociedad inglesa para finales del siglo.^[92]​

Las representaciones del personaje en desarrollo en este período a veces se etiquetaban como 'Papá Noel' y otras como 'Father Christmas', con una tendencia a que este último aún aludiera a asociaciones de estilo antiguo con la caridad y la comida y bebida, como en varias de estas ilustraciones de Punch:

• Father Christmas en Punch, 1890s
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  El despertar de Father Christmas 1891
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  "¿Dónde está tu calcetín?" 1895
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  Father Christmas al día 1896
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  Father Christmas no al día 1897

Cualquier distinción residual entre Father Christmas y Papá Noel se desvaneció en gran medida en los primeros años del nuevo siglo, y se informó en 1915: "La mayoría de los niños hoy en día ... no saben de ninguna diferencia entre nuestro viejo Father Christmas y el relativamente nuevo Papá Noel, ya que, al usar la misma vestimenta, han logrado un feliz compromiso".^[93]​

Tomó muchos años para que los autores e ilustradores acordaran que el traje de Father Christmas debería representarse como rojo (aunque ese siempre fue el color más común) y a veces se le podía encontrar con una túnica de marrón, verde, azul o blanco.^[1]​^[3]​^[70]​ La aprobación masiva de los medios al traje rojo vino tras una campaña publicitaria de Coca-Cola lanzada en 1931.^[1]​

La forma común de Father Christmas durante gran parte del siglo XX fue descrita por su entrada en el Oxford English Dictionary (OED). Es "la personificación de la Navidad como un anciano benévolo con una barba blanca fluida, vistiendo una túnica de mangas rojas y capucha con ribetes de piel blanca, y llevando un saco de regalos navideños".^[21]​ Una de las fuentes del OED es una caricatura de 1919 en Punch.^[94]​ El pie de foto dice:

Tío James (que tras horas de preparación se imagina a sí mismo como Father Christmas). "Bueno, pequeño, ¿sabes quién soy?"
El pequeño. "No, de hecho no lo sé. Pero papá está abajo; tal vez él pueda decírtelo."

En 1951, un editorial en The Times opinó que mientras la mayoría de los adultos podrían estar bajo la impresión de que [el inglés] Father Christmas es de origen local, y es "un buen caballero insular tipo John Bull", muchos niños, "deslumbrados ... por el falso romanticismo de los trineos y renos", envían cartas a Noruega dirigidas simplemente a Father Christmas o, "le dan un barniz extranjero [al llamarlo] Papá Noel".^[95]​

Las diferencias entre las representaciones inglesa y estadounidense fueron discutidas en The Illustrated London News de 1985. La ilustración clásica del artista estadounidense Thomas Nast se consideraba "la versión autorizada de cómo debería verse Papá Noel, en América, claro está". En Gran Bretaña, se decía que la gente se adhería al Father Christmas más antiguo, con una túnica larga, barba grande que oculta, y botas similares a las Wellington.^[96]​

Father Christmas apareció en muchas obras de ficción en inglés del siglo XX, incluyendo las The Father Christmas Letters de J. R. R. Tolkien, una serie de cartas privadas a sus hijos escritas entre 1920 y 1942 y publicadas por primera vez en 1976.^[97]​ Otras publicaciones del siglo XX incluyen El león, la bruja y el armario de C. S. Lewis (1950), Father Christmas de Raymond Briggs (1973) y su secuela Father Christmas Goes on Holiday (1975). El personaje también fue celebrado en canciones populares, incluyendo "I Believe in Father Christmas" de Greg Lake (1974) y "Father Christmas" de The Kinks (1977).

En 1991, los dos libros de Raymond Briggs fueron adaptados como un cortometraje animado, Father Christmas, con Mel Smith como la voz del personaje titular.

Los diccionarios modernos consideran los términos Father Christmas y Papá Noel como sinónimos.^[98]​^[99]​ Los respectivos personajes son ahora, a todos los efectos, indistinguibles, aunque algunas personas aún se dice que prefieren el término "Father Christmas" sobre "Papá Noel", casi 150 años después de la llegada de Papá Noel a Inglaterra.^[1]​ Según el Brewer's Dictionary of Phrase and Fable (19ª ed., 2012), Father Christmas se considera "[un] nombre más británico que estadounidense para Papá Noel, asociándolo específicamente con la Navidad. El nombre lleva un cierto prestigio socialmente superior y, por lo tanto, es preferido por ciertos anunciantes".^[100]​

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