Esta producción está inspirada en el libro homónimo de Eric Schlosser, un best seller en Estados Unidos, con el cual se planeó inicialmente hacer un documental, al estilo de Fahrenheit 9/11 de Michael Moore. "Afortunadamente, Richard llegó a mí con una idea mejor, para hacer una historia de ficción, en lugar de un documental, que habría sido lo lógico", comentó Schlosser.^{[cita requerida]}

Don Anderson es el director de marketing de la cadena de hamburguesas Mickey's, quien ayudó a desarrollar el "Big One", su producto más popular. Cuando se entera de que una investigación independiente ha descubierto una considerable presencia de materia fecal en la carne, viaja a la ciudad ficticia de Cody, Colorado, para determinar si la planta local de procesamiento de carne Uni-Globe, principal proveedor de Mickey's, es culpable de una producción descuidada. Durante su recorrido, solo le muestran las áreas de trabajo impecables y los procedimientos más eficientes, asegurándole que todo lo que produce la empresa es impecable.^[2]​

Sospechando de la fachada que le han mostrado, Don conoce a Rudy Martin, un ranchero que solía suministrar ganado a la planta Uni-Globe. Rudy y su empleada doméstica chicana le aseguran que, debido al nivel de producción de la planta, se ignoran o se contravienen varias normas de seguridad; los trabajadores no tienen tiempo para asegurarse de que el estiércol proveniente de los intestinos no contamine la carne. Más tarde, Don se reúne con Harry Rydell, vicepresidente ejecutivo de Mickey's, quien admite estar al tanto del problema, pero no le preocupa.^[2]​

Amber es una joven y optimista empleada de Mickey's, que estudia en la universidad y vive con su madre Cindy. Aunque su vida parece estar encaminada, constantemente enfrenta el contraste entre su trabajo actual y sus propias aspiraciones, situación que se ve enfatizada por sus dos compañeros de trabajo perezosos quienes, al enterarse de robos a mano armada en restaurantes de comida rápida de la zona, comienzan a planear uno propio.^[2]​

Amber y Cindy reciben la visita de Pete, hermano de Cindy, quien anima a Amber a dejar la ciudad y comenzar una verdadera carrera profesional. Eventualmente, Amber conoce a un grupo de jóvenes activistas que planean liberar ganado de Uni-Globe como su primer acto de rebelión. Proceden a acercarse sigilosamente a un corral en la planta, pero al derribar la cerca, se sorprenden al ver que el ganado no intenta escapar. Al escuchar a la policía, se retiran y reflexionan sobre por qué el ganado decidió permanecer en confinamiento.^[2]​

Raúl, su interés amoroso Sylvia y la hermana de Sylvia, Coco, son inmigrantes indocumentados de México que intentan salir adelante en Colorado. Todos van a Uni-Globe con la esperanza de conseguir un empleo: Raúl se convierte en limpiador, mientras que Coco trabaja en una cinta transportadora de procesamiento de carne. Sylvia, sin embargo, no soporta el ambiente y en su lugar encuentra trabajo como camarera de hotel. Coco desarrolla una adicción a las drogas y comienza una relación con su explotador superior, Mike.^[2]​

En un accidente laboral, un amigo de Raúl cae en una máquina y queda con la pierna destrozada. Raúl, al intentar salvarlo, también cae y resulta herido. En el hospital, le informan a Sylvia que Raúl había consumido anfetaminas en el trabajo. Como Raúl ahora no puede trabajar, Sylvia tiene relaciones sexuales con Mike para conseguir un empleo en Uni-Globe. Finalmente, ella termina trabajando en la zona de sacrificio. Mientras avanza por la planta, ve cómo sacrifican y descuartizan a varias vacas. Al darse cuenta de que esta es su vida ahora, Sylvia rompe a llorar al empezar su nuevo trabajo.^[2]​

La película se estrenó en competencia en el Festival de Cine de Cannes de 2006, el 19 de mayo.^[3]​Tuvo un estreno limitado en Australia el 26 de octubre de 2006.

La película se estrenó en 321 salas en Estados Unidos el 17 de noviembre de 2006, recaudando $410,804 en su primer fin de semana. Finalmente, acumuló $1,005,539 en Estados Unidos y $1,203,783 en mercados internacionales, para un total mundial en taquilla de $2,209,322.^[4]​

El DVD fue lanzado el 6 de marzo de 2007 y recaudó $6.44 millones en alquileres durante sus primeras siete semanas.^[5]​

Fast Food Nation recibió críticas mixtas. El agregador de reseñas de películas Rotten Tomatoes indica que la película tiene un índice de aprobación del 49 %, basado en 146 reseñas, con una puntuación promedio de 5.7/10. El consenso del sitio afirma: "A pesar de algunas buenas actuaciones y escenas memorables, Fast Food Nation es más efectiva como el revelador libro de no ficción de Eric Schlosser que como la película ficcionalizada, en su mayoría insípida, de Richard Linklater".^[6]​En Metacritic, la película tiene una puntuación de 64 sobre 100, basada en reseñas de 33 críticos, lo que indica críticas "generalmente favorables".^[7]​

A. O. Scott, de The New York Times, dijo sobre la película: "aunque no rehúye presentar argumentos y expresar un punto de vista claro, es demasiado rica y compleja como para entenderse como una simple y elevada diatriba. Es didáctica, sí, pero también dialéctica. Aunque las imágenes culminantes de matanza y carnicería —filmadas en un matadero real— puedan parecer destinadas a arruinarte el apetito, el Sr. Linklater y el Sr. Schlosser realmente han emprendido una crítica mucho más profunda y completa de la vida estadounidense contemporánea... La película no descuida el sufrimiento mudo e indefenso de las vacas, pero también reconoce la ansiedad de estatus de la clase gerencial, las aspiraciones de los trabajadores pobres (legales e ilegales) y las frustraciones de los jóvenes soñadores. Es un espejo y un retrato, y una película tan necesaria y nutritiva como tu próxima comida".^[8]​

Peter Travers, de Rolling Stone, le otorgó a la película tres de cuatro estrellas y agregó: "Es menos una denuncia de la cultura de la comida chatarra que un drama humano, salpicado de un ingenio sutil y provocador, sobre cómo esa cultura define nuestra forma de vivir... La película rebosa de grandes ambiciones, pero tropieza con muchas de ellas, ya que a algunos personajes no se les da suficiente tiempo en pantalla para dejar huella y otros desaparecen justo cuando uno quiere saber más sobre ellos".^[9]​

Ruthe Stein, del San Francisco Chronicle, opinó que "a pesar de las buenas intenciones del cineasta, Fast Food Nation no es una película particularmente buena. No logra mantenerse cohesionada ni atraparte como lo haría un documental. Los personajes están poco desarrollados: justo cuando empiezas a interesarte por uno de ellos, desaparece. Para transmitir el mensaje de 'cuidado, consumidor', gran parte del diálogo suena a sermón, una forma poco natural de hablar en lo que se supone es entretenimiento... Pero sí logra transmitir su mensaje. Es poco probable que salgas del cine con ganas de una hamburguesa de comida rápida, sin importar su tamaño".^[10]​

Todd McCarthy, de Variety, escribió: "El tapiz toscamente tejido de Richard Linklater, compuesto por diversas vidas que se alimentan de —y a la vez alimentan— la industria cárnica estadounidense, es tanto extenso como desaliñado; mantiene su atractivo por sus motivos subversivos y revelaciones, aunque uno desearía que su cuchillo hubiera sido más afilado... Al final, los espectadores que esperen una recompensa emocional y/o dramática quedarán decepcionados. Como llamado a la acción, resulta muy comprensible, pero sorprendentemente moderado".^[11]​

Richard Linklater fue nominado a la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes de 2006,^[3]​y la Fundación Imagen nominó a Wilmer Valderrama como Mejor Actor en Cine.

La película ganó el premio a Mejor Largometraje en la 21ª edición de los Genesis Awards.

• Sitio oficial de Fast Food Nation
• 'Fast Food Nation' en Internet Movie Database (en inglés).
• Artículo sobre Fast Food Nation en *Miradas de Cine*