Esta es un ave esbelta con un andar pausado. Mide de 43 a 48 cm, y tiene un peso de 250 gramos aproximadamente. Pico anaranjado con la base de color negro y el iris rojizo.

El color de las alas es el detalle más llamativo, son de color castaño, amarillo, negro, blanco, oliva y gris con dos franjas castaño y negro; y las despliega en el cortejo. En vuelo, puede verse un ocelo grande y oscuro en cada ala. Los colores luminosos también se usan para sobresaltar a los predadores potenciales.

Frecuenta los arroyos de zonas forestales, en zonas no por encima de los 900m mientras caza los peces de la misma manera que una garza.

Forrajean solas o en parejas a lo largo de la orilla en busca de cangrejos de río, larvas de insectos, arañas, ranas pequeñas, cangrejos y pequeños peces. Cazan en silencio con los cuerpos inclinados, prestas a capturar la presa con un rápido golpe de pico. Cuando se las molesta se elevan volando a los árboles. Sus vuelos son cortos.

El nido abovedado se construye en un árbol. Anida entre marzo y junio del hemisferio norte. Ponen dos huevos grandes de color rosado con manchas oscuras.

Tradicionalmente ha sido clasificado dentro de Gruiformes, y morfológicamente está cerca de las garzas y sus parientes. Actualmente muchos autores la clasifican junto con el kagú (Rhynochetos jubatus) (otro antiguo miembro del orden Gruiformes) dentro de su propio orden Eurypygiformes.^[3]​ Aun así, otros siguen clasificándoles dentro de Gruiformes.^[1]​

Se reconocen tres subespecies de Eurypyga helias:^[3]​

• Eurypyga helias helias - Colombia a Venezuela, las Guayanas, la Amazonia de Brasil y el este de Bolivia.
• Eurypyga helias major - Extremo sur México y Guatemala a oeste de Ecuador
• Eurypyga helias meridionalis - Sur y centro de Perú (Junín y Cuzco)

• Sonidos y mapa de distribución de Eurypyga helias en Xeno-canto.