Nacido en Norfolk, Virginia, tras estudiar en el Berklee College of Music, de 1966 a 1968 trabajó en la banda de Buddy Rich,^[1]​ tocando el saxo alto junto con Lou Marini. Durante 20 años tocó el saxo tenor en The Tonight Show Band,^[1]​ dirigida por Doc Severinsen. Participó en muchos de los álbumes de Marvin Gaye para Motown durante la década de 1970, en los álbumes de estudio del compositor, músico y artista estadounidense Barry White, y como músico de sesión durante 25 años en Los Ángeles.

• The Wonder Bag (Vault, 1972)
• Look In Your Heart (Elektra, 1980)
• Chariots of Fire (Qwest, 1982)
• Musician (Qwest, 1985)
• Sanctuary (Qwest, 1986)
• The Ernie Watts Quartet (JVC, 1987 [1991])
• Afoxe con Gilberto Gil (CTI, 1991)
• Reaching Up (JVC, 1994)
• Unity (JVC, 1995)
• Long Road Home (JVC, 1996)
• Classic Moods (JVC, 1998)
• Reflections con Ron Feuer (Flying Dolphin, 2000)
• Alive (Flying Dolphin, 2004)
• Spirit Song (Flying Dolphin, 2005)
• Analog Man (Flying Dolphin, 2006)
• To The Point (Flying Dolphin, 2007)
• Four Plus Four (Flying Dolphin, 2009)
• Oasis (Flying Dolphin, 2011)

Con Billy Alessi and Bobby Alessi

• Words and Music (A&M, 1979)
• Long Time Friends (Qwest, 1982)

Con Paul Anka

• Walk a Fine Line (CBS, 1983)

Con Willie Bobo

• Tomorrow Is Here (1977)

Con Brass Fever

• Time Is Running Out (Impulse!, 1976)

Con Kenny Burrell

• Both Feet on the Ground (Fantasy, 1973)

Con Donald Byrd

• Caricatures (Blue Note, 1976)

Con Stanley Clarke

• Time Exposure (CBS, 1984)

Con Billy Cobham

• Inner Conflicts (Atlantic, 1978)

Con Randy Crawford

• Secret Combination (Warner Bros., 1981)

Con Torsten de Winkel y Hellmut Hattler

• Mastertouch (EMI, 1985)

Con Marvin Gaye

• Let's Get It On (Tamla, 1973)
• Want You (Tamla, 1976)

Con Dizzy Gillespie

• Free Ride (Pablo, 1977) compuesto y arreglado por Lalo Schifrin

Con Charlie Haden

• Quartet West (Verve, 1986)
• In Angel City (Verve, 1988)
• The Montreal Tapes: Liberation Music Orchestra (Verve, 1989 [1999])
• Haunted Heart (Verve, 1991)
• Always Say Goodbye (Verve, 1993)
• Now Is the Hour (Verve, 1995)
• The Art of the Song (Verve, 1999)

Con Bobby Hutcherson

• Head On (Blue Note, 1971)
• Linger Lane (Blue Note, 1975)
• Montara (Blue Note, 1975)

Con Milt Jackson

• Memphis Jackson (Impulse!, 1969)

Con Carole King

• Music (Ode, 1971)

Con John Mayall

• Moving On (Polydor, 1973)

Con Blue Mitchell

• Vital Blue (Mainstream, 1971)

Con Frank Zappa y The Mothers

• The Grand Wazoo (1972)

Con New Stories

• Speakin' Out (1998)

Con Moacir Santos

• Carnival of the Spirits (Blue Note, 1975)

Con Lalo Schifrin

• Gypsies (Tabu, 1978)
• No One Home (Tabu, 1979)

Con Gábor Szabó

• Faces (Mercury, 1977)

• Sitio web oficial