Los orígenes de este festejo se encuentran en 1941, cuando, durante las fiestas de septiembre, una crecida de los ríos Asón y Vallino inundó los corrales de la plaza de toros de La Nogalera, poniendo en peligro a las vaquillas que en ellos se encontraban. Ante tal situación, un grupo de vecinos, entre los cuales se encontraba Juan Garmendia, decidió trasladar los animales a una finca de la familia Talledo situada al otro lado del pueblo.

El éxito que tuvo aquel encierro improvisado hizo que el acto adquiriera carácter tradicional^[2]​ y que, un año después, se celebrase el primer encierro organizado. En esa ocasión, para vallar el recorrido se utilizaron palos de eucalipto.^[3]​

Esta tradición, a lo largo de los años ha ido evolucionando a medida que iba consolidándose y adquiriendo fama. En este sentido, al principio los encierros se realizaban con vaquillas, que fueron sustituidas más adelante por novillos, y finalmente por novillos-toros. Además, a los ocho novillos que se corrían durante los primeros años se añadieron, en 1961, dos cabestros. Finalmente, en relación con el número de encierros, de uno se pasó a celebrarse dos en 1969 y en 1981 se añadió otro hasta sumar un total de tres carreras por las calles del pueblo.^[4]​

Los encierros se celebran al mediodía y el recorrido, protegido por un vallado sólido desde donde los espectadores presencian la carrera, se inicia y finaliza en la plaza de toros de La Nogalera. Estas dos características son las señas peculiares de este festejo.^[5]​

El recorrido, que aproximadamente dura 5 minutos, transcurre por el Puente grande y la calle José Antonio hasta la altura del Hostal La Pinta.^[6]​

Respecto al cronograma de la celebración, éste se inicia con un primer chupinazo (también denominado bomba), que señala que se abren los corrales y que los novillos y los mansos salen al ruedo. Un segundo chupinazo anuncia que se abre la puerta exterior de la plaza de toros y el tercero advierte que la manada ha iniciado el recorrido del encierro.

Finalmente, una vez concluido el encierro y con las reses en la plaza de toros y la puerta de la misma cerrada, se prosigue a lanzar el cuarto y último chupinazo, que anuncia el final del encierro.^[7]​

Además del encierro se celebran otros actos de carácter taurino, como corridas de toros, corridas de rejones,^[8]​ encierros infantiles^[9]​ y un concurso de recortes.^[10]​

• En 1993 el Gobierno cántabro otorgó a los encierros de Ampuero el título honorífico de Fiesta de Interés Turístico Regional.^[11]​

• El 23 de septiembre de 2019, el Boletín Oficial del Estado (BOE) publicó la resolución de la Secretaría de Estado de Turismo por la que se concede a los Encierros de Ampuero el título de Fiesta de Interés Turístico Nacional.^[12]​

• Anexo:festejos populares taurinos
• Anexo:Fiestas de Interés Turístico Nacional (España)